Adiós a la sequía: la gigantesca planta de agua atmosférica que produce 250.000 litros al día gracias al sol y el aire

La escasez de agua es una realidad cotidiana para 2.300 millones de personas en todo el mundo, una cifra que no para de crecer por culpa del cambio climático. En España, pese a las recientes lluvias invernales, la sequía persistente sigue afectando a zonas de Andalucía, Murcia, Canarias y las cuencas internas de Cataluña. Afortunadamente, en los últimos años la tecnología está avanzando a pasos agigantados, ofreciendo soluciones cada vez más asequibles y sofisticadas, como la desaladora que produce 5.000 litros de agua potable al día usando sólo placas solares.

Esa combinación entre generación de agua dulce y energía fotovoltaica es una de las más prometedoras para paliar los efectos de la sequía, especialmente en lugares remotos sin acceso a pozos, ríos o acuíferos. Es lo que propone la compañía suiza HuProTec, que empezó fabricando deshumidificadores y ahora es un proveedor a escala internacional de todo tipo de estaciones de generación de agua atmosférica, extraída en forma de vapor de la humedad del aire.

Su proyecto más ambicioso es la Water Station Alpha, con una capacidad de hasta 250.000 de litros de agua potable al día y alimentada únicamente gracias a placas solares. El diseño, similar al de una enorme pérgola con los paneles solares a modo de tejado, tendría cabida para 50 unidades de HPT3000, su generador de agua atmosférica de mayor capacidad. "Una solución excepcional, segura, rentable y respetuosa con el medio ambiente para obtener agua pura, fresca y mineralizada", según la empresa, aunque todavía no hay planes para su construcción a corto plazo.

Cómo funciona

Entre los 100 y los 600 metros de espesor de la última capa que separa nuestro planeta del espacio exterior, cada metro cúbico de aire contiene entre 4 y 25 gramos de vapor de agua. En total, el agua atmosférica es el equivalente al 10% del agua dulce de todos los lagos de la Tierra.

Se trata de un recurso con un potencial enorme gracias a su pureza y su ubicuidad. Además, puede reponerse fácilmente mediante la evaporación del agua y la circulación del aire, por lo que es potencialmente inagotable. Su obtención en las zonas con más sequía, donde también se suelen dar más horas de sol al año, es crucial. Por eso existe un gran interés por parte de la comunidad científica en aprovechar la luz solar como fuente de energía para garantizar un suministro estable y barato de agua limpia.

Hay diferentes maneras de obtener ese agua procedente de la humedad atmosférica, y el de HuProTec pasa por "aspirar la humedad del aire mediante potentes ventiladores y dirigirla a través de un condensador refrigerado por refrigerante. La elevada temperatura del evaporador permite extraer la humedad, generando agua". Después, el líquido resultante "se somete a una filtración exhaustiva, que incluye tratamiento con ozono, ósmosis inversa y remineralización".

Water Station Alpha, con una base de hormigón subterránea y una estructura de soporte construida en acero, se plantea como una enorme planta que ocupa un total de 14.400 metros cuadrados de terreno, en un espacio de 160 m de largo por 90 m de ancho. Apiladas en dos niveles, las unidades de generación de agua (AWG, por sus siglas en inglés) HPT3000 serán las encargadas de realizar todo el proceso. Para funcionar, reciben hasta 2,3 MW generados por las placas solares del techado, aunque el sistema es modular y permite ampliaciones adicionales.

El revolucionario sistema que puede acabar con la sequía: extrae agua del aire sin consumir energía

El agua potable, una vez generada, se recoge en depósitos de acero inoxidable protegidos por una recubrimiento protector para evitar que se caliente o pierda sus propiedades. Ahí empiezan las distintas posibilidades a la hora de aprovechar todo el caudal del que es capaz la estación, equivalente a las necesidades diarias de 100.000 personas.

La primera opción es el bombeo a través de tuberías subterráneas hasta un depósito de 1.000.000 de litros de capacidad o directamente a otras localidades. Sin embargo, la empresa también propone un sistema de embotellado para rellenar 250.000 botellas de 1 litro al día (o 500.000 de medio litro) o una dársena para camiones cisterna, que serían los encargados de transportar el agua a media y larga distancia.

Menos humedad y temperatura

La tecnología de generación de agua atmosférica patentada por HuProTec tiene algunas diferencias con otros sistemas similares, que dependen en gran medida de la humedad ambiental y las altas temperaturas. En el caso de las HPT3000, sus responsables señalan que las unidades también funcionan con una humedad del 25% y temperaturas de 15 ºC, aunque, como es lógico, reducen notablemente su producción en esas condiciones.  

Para controlar todas las operaciones, la planta contará con un centro de control con las últimas tecnologías, desde el que se puede supervisar y gestionar cada paso del proceso. Los sensores IoT presentes en toda la instalación permitirán al sistema conocer los datos clave para optimizar la generación de agua y monitorizar el correcto funcionamiento tanto de las propias unidades como de la red de tuberías y el sistema de filtración, además de la calidad del agua.

Las unidades HPT3000 se apilarán en dos niveles HuProTec Omicrono

Desde la empresa suiza aseguran que su solución es una de las más respetuosas con el medio ambiente que hay en el mercado. Toda la energía utilizada procede de los panteles solares, y se almacena en un sistema de baterías no tóxicas. Lo único que falta para hacer realidad la Water Station Alpha es un inversor que apueste por instalarla en alguna zona remota o con dificultades para obtener agua potable.

Más allá de ambiciosa iniciativa de la compañía, algunos de sus productos también están dirigidos a particulares. Entre ellos destaca el HPT10, una máquina que puede funcionar como deshumidificador y purificador del aire, pero también ofrece generación de hasta 10 litros de agua al día, lo necesario para una familia de hasta 4 miembros. Lo más sorprendente es que, a diferencia de otras soluciones similares, esta es relativamente asequible, ya que se puede comprar por menos de 1.200 euros a través de su página web.