La movilización masiva de tropas, vehículos y aeronaves militares de Rusia a la frontera de Ucrania ha sido uno de los factores determinantes para la crisis desatada entre ambos países. Entre ese equipamiento bélico desplazado se encuentra el helicóptero gigante Mi-26, el más grande del mundo e inmenso al lado de cualquiera de los que tiene el Ejército de España.

Los últimos reportes indican que unidades de este helicóptero se han desplazado a la base aérea de Machulishchy, a pocos kilómetros de Minsk, la capital de Bielorrusia. Las imágenes por satélite obtenidas por la compañía de inteligencia Maxar muestran que, al menos, hay 8 Mi-26 estacionados en esa base militar a la espera de órdenes.

Como suele ocurrir con este tipo de gigantes del aire, el Mi-26 nació en plena era soviética. Concretamente, en unos años 70 en los que la industria del helicóptero obtuvo un impulso importante y que fueron aprovechados por la URSS para desarrollar uno capaz de transportar cargas muy pesadas.

Y tan grande quisieron construirlo que las medidas exceden incluso a las de un avión Boeing 737-800, el modelo que utiliza la compañía aérea irlandesa Ryanair y la española AirEuropa para sus rutas de medio radio.

Era aún más grande

Si bien el Mil Mi-26 es el helicóptero más grande del mundo, el modelo en el que se basa lo era todavía más. Se tata del Mil V-12, que a simple vista se parece más a un avión con alas en el que se ha instalado un rotor en cada una de ellas que a un helicóptero tradicional.

Mil V-12 Bernhard Gröhl

El Mil V-12 nunca llegó a entrar en la cadena producción y tan solo 2 unidades de prototipo salieron a la luz. Era grande, pesado (casi 100 toneladas), tosco de manejar y acarreaba un consumo demasiado elevado incluso para los estándares de la época.

Pero de ese coloso que nunca terminó de despegar nació el Mi-26 como alternativa más económica tanto de fabricar como de mantener. Y también mucho más flexible en la operativa diaria. Si actualmente es complicado encontrar espacio para el helicóptero en según qué aeropuertos, el Mil V-12 con su envergadura arrastraría ese problema durante toda su vida útil.

Mil Mi-26 Ministerio de Defensa de Rusia

Además, con el adelgazamiento de la estructura vino la posibilidad de prescindir de doble rotor sobre los aleros. Dejando así un esquema de helicóptero común, reduciendo peso al conjunto y aumentando su capacidad de carga. Precisamente esto último es la piedra angular del helicóptero y también el objetivo de los mandos soviéticos cuando encargaron el modelo primigenio.

En cuanto a datos, el Mi-26 tiene un peso en vacío de 28 toneladas y es capaz de levantar 20 toneladas más de carga. Con el helicóptero cargado al máximo tanto de carga como de combustible, la masa máxima al despegue es de 56 toneladas.

Mil Mi-26 junto con un Bell Ranger 206 Alex Cheban Omicrono

Pero donde sin duda alguna destaca es en el tamaño. El Mi-26 tiene una longitud de 40 metros, medio metro más que el Boeing 737-800 antes citado. En cuanto a la envergadura, el helicóptero se queda en 32 metros respecto a los 34 del Boeing. Su motor es capaz de alcanzar una velocidad máxima de 295 kilómetros por hora y proporcionar empuje durante los 2.000 kilómetros de autonomía.

Transporte de tropas

Una de las aplicaciones fundamentales del Mi-26 es la del transporte de tropas. En su interior puede llevar a 80 soldados o, en su defecto, 60 camillas en modo de evacuación médica y se ha empleado en muchas ocasiones para el transporte de vehículos militares como tanques.

Aunque carece de equipamiento de ataque, el helicóptero ha participado en operaciones militares como en la segunda guerra de Chechenia o en la guerra de Afganistán. También se empleó como herramienta de limpieza del núcleo y como transporte de evacuados en el desastre nuclear de Chernóbil.

El Mil Mi-26 ha tenido cierto éxito en algunos países y no solo en los de la influencia soviética. Versiones apagafuegos han servido en Italia, Grecia o China, mientras que Perú operó algunas unidades para el transporte de tropas hace unos años. 

Actualmente Rusia es el mayor operador de Mil Mi-26 con aproximadamente 20 unidades operativas. Pero en el pasado, versiones de este helicóptero sirvieron incluso en la aerolínea estatal Aeroflot para el transporte de pasajeros en líneas comerciales.

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