Las últimas previsiones meteorológicas y comprobaciones realizadas al cohete Ariane 5 indican que todo está listo para el lanzamiento del telescopio espacial James Webb. Si todo sigue según lo planeado, la retransmisión del evento comenzará a las 12:00 y el despegue se llevará a cabo a eso de las 13:20 -hora de España peninsular- de hoy día 25 de diciembre.

Lo hará desde el puerto espacial que tiene la Agencia Espacial Europea en la Guayana Francesa, iniciando de esta manera un viaje de 30 días dirección al punto L2, una zona del espacio situada a 1,5 millones de kilómetros de distancia de la Tierra. El viaje hacia ese punto L2 no será nada sencillo, los ingenieros de vuelo tienen programadas más de 300 maniobras orbitales que utilizan la influencia gravitatoria de los cuerpos celestes para ahorrar combustible.

"La ubicación del telescopio debe de ser un sitio muy estable tanto en el apartado térmico como en el gravitacional", tal y como contó Tomás Belenguer, jefe del departamento de Óptica Espacial del INTA a EL ESPAÑOL-Omicrono. "En esa región del espacio, la gravedad es controlada y estable, al colocar una carga útil en L2 se queda más o menos equilibrada durante mucho tiempo".

Una vez allí, los científicos de la NASA comenzarán con el encendido de los sistemas y subsistemas en una tarea que tiene planeado durar meses. "Esperamos para marzo contar con los primeros datos de los experimentos de primera luz, los que inauguran el funcionamiento" del telescopio, afirmó el experto.

El objetivo del James Webb es captar la radiación infrarroja del espacio profundo. "De cuando el universo era tan solo un bebé, aproximadamente la emitida 200 millones de años después del Big Bang, que se estima que ocurrió hace de 13.800". Con una tecnología a bordo que relevará el papel que ha tenido el telescopio Hubble en las últimas década.

Se espera que el telescopio esté operativo durante los próximos 10 años, aunque es posible que ese tiempo se alargue. Aunque, por el momento, no será posible su reparación en órbita o aplicarle algunas actualizaciones de hardware, algo que sí ha ocurrido durante la vida del telescopio Hubble.

James Webb Northrop Grumman

Participación española

Además de la NASA, en el James Webb han estado trabajando la Agencia Espacial de Canadá y la ESA europea. Esta última, a su vez, ha relegado algunos diseños y desarrollos a científicos españoles.

El INTA ha realizado un simulador óptico que recrea las condiciones del James Webb en el espacio para el instrumento MIRI. El Mid-Infrared Instrument o Instrumento del Infrarrojo Medio está compuesto de una cámara y un espectrógrafo que permitirán ver la luz movida al rojo de las galaxias distantes, estrellas recién formadas y cometas débilmente visibles.

Telescopio James Webb

Esta participación permite a los científicos españoles acceder con preferencia a la información recopilada por el James Webb a igualdad de condiciones que el resto de los países involucrados.

También la ESA ha sido la encargada del diseño del Near Infrared Spectrograph (NIRSPEC o Espectrómetro de Infrarrojo Cercano) y ha relegado en las ramificaciones españolas de Airbus algunos sistemas esenciales. Airbus Crisa ha proporcionado la electrónica y el software de control del NIRSPEC y Airbus Madrid-Barajas ha fabricado el cableado criogénico de ese mismo instrumento.

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