Unos ingenieros de la Universidad de California (UC) en San Diego, Estados Unidos, han creado una tira delgada y flexible capaz de convertir el sudor de las yemas de los dedos en una pequeña fuente de energía eléctrica. Lo que tiene de especial este sensor es que también funciona incluso cuando el usuario está dormido o sentado.

Este tipo de sensor es el primero de su tipo, según asegura Lu Yin, unos de los investigadores, doctorado en nanoingeniería y estudiante de la UC: "a diferencia de otros dispositivos portátiles que funcionan con el sudor, este no requiere ejercicio ni intervención física del usuario para que sea útil. Se trata de un paso adelante para lograr que los dispositivos portátiles sean más prácticos, convenientes y accesibles". 

Cargar dispositivos

Se trata de una tira delgada y flexible que se puede envolver alrededor de la yema del dedo, como si se tratara de una tirita. Para su funcionamiento, un acolchado de electrodos de espuma de carbono absorbe el sudor y lo convierte en energía eléctrica. Además, los electrodos están equipados con enzimas que desencadenan reacciones químicas entre las moléculas de lactato y oxígeno en el sudor para generar electricidad.

Debajo de los electrodos se encuentra un chip hecho de material piezoeléctrico, que genera energía adicional cuando se presiona. Por lo tanto, actividades como escribir, enviar mensajes de texto con el móvil o tocar el piano, por ejemplo, también se pueden convertir en fuentes de energía eléctrica. De esta manera, a medida que el usuario suda o presiona la tirita, la energía se almacena en un pequeño condensador y se descarga a otros dispositivos cuando es necesario. 

El dispositivo obtiene la mayor parte de su poder del sudor producido por las yemas de los dedos, que son fábricas de transpiración las 24 horas del día. Es un hecho poco conocido que las yemas son uno de los puntos más sudorosos del cuerpo, aunque al estar expuestas al aire apenas se nota. Sin embargo, recoger el sudor de un área tan pequeña es una tarea complicada. Para ello, construyeron diferentes partes del sensor para que fuera superabsorbente y eficiente al convertir los químicos del sudor humano en energía eléctrica.

Para poner a prueba este dispositivo, los ingenieros hicieron que una persona usara el sensor en la punta de un dedo mientras realizaba algunas actividades sedentarias. Por ejemplo, tras 10 horas de sueño, la tira recolectó casi 400 milijulios de energía, que son suficientes para cargar un reloj inteligente durante 24 horas. Por otro lado, a partir de estar escribiendo en un teclado durante una hora y al hacer clic en el ratón del ordenador, se recolectó casi 30 milijulios. Todo ello con el sudor de la yema del dedo, por lo que llenar todas las yemas con este sensor generaría 10 veces más energía, según los investigadores.

Aún en pruebas

En otros experimentos, los ingenieros conectaron su nuevo dispositivo a un sistema electrónico que consta de un sensor químico conectado a una pequeña pantalla de baja potencia, que muestra una lectura numérica de los datos de la tira. Como resultado, se descubrió que presionando el recolector de energía 10 veces cada 10 segundos, o simplemente usarlo en la punta del dedo durante dos minutos, fue suficiente para encender tanto el sensor como la pantalla.

El sensor puede cargar dispositivos electrónicos. Universidad de California Omicrono

En otra investigación, los investigadores conectaron su dispositivo a un sensor de vitamina C que desarrollaron en laboratorio. Tras ello, hicieron que un sujeto tomara una pastilla de esta vitamina y luego usara el sensor en la yema del dedo para leer su nivel de vitamina C. Incluso también demostraron que su nuevo dispositivo se podría usar con un sensor de sodio para leer el nivel de iones de sodio de una solución de agua salada.

El equipo responsable de este sensor asegura que su objetivo es hacer que sea un dispositivo práctico, y con ese fin están realizando mejoras para que sea más eficiente y duradero. Lo que queda claro es que esta tecnología de recolección de energía es única porque puede servir como fuente de energía en cualquier momento y lugar, incluso cuando no se hace ejercicio físico.

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