Existen laboratorios en los que ya se hacen pruebas con implantes cerebrales que pueden ayudar a las personas con discapacidades físicas. No cabe duda de que estamos ante algo realmente increíble que podría traer grande beneficios, aunque también existen algunos problemas.

Experimentos como los que permiten a una persona paralizada beber café haciendo uso de su brazo robótico o que permiten a los ciegos “ver” manchas de luz son cada vez más habituales. Estos han demostrado el enorme potencial de los ordenadores que interfieren con el cerebro.

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Pero los electrodos implantados que se usan en tales ensayos pueden volverse inútiles. Esto podría deberse al tejido cicatricial, el cual puede llegar a degradar su conexión eléctrica con las propias células cerebrales. Durante el próximo mes, las pruebas comenzarán en monos con el implante a través de un nuevo método diseñado para evitar ese problema.

Los implantes cerebrales serán mucho más prácticos

El proyecto pretende permitir a los dispositivos restaurar la visión a personas ciegas a largo plazo. Los investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard utilizarán un nuevo tipo de implante que irá debajo del cráneo, pero puede descansar sobre la superficie del cerebro de un animal, en lugar de penetrar dentro del propio órgano.

Una serie de bobinas microscópicas situadas dentro del dispositivo, parecidos al cabello, puede generar campos magnéticos potentes y altamente focalizados para inducir la actividad eléctrica en lugares específicos del tejido cerebral por debajo. El nuevo implante también será probado cuando sea colocado dentro del tejido cerebral.

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El dispositivo se utilizará para estimular la corteza visual de los monos para tratar de recrear la actividad desencadenada por las señales enviadas a través de los ojos de manera habitual, creando la sensación de vista sin el correcto funcionamiento de los ojos. En última instancia, el objetivo es utilizar el implante para convertir las señales de una cámara en impulsos que puedan enviar información al cerebro.

Un futuro que da esperanza a millones de personas

A diferencia de los electrodos convencionales, la eficacia de las bobinas no debe degradarse con el tiempo y podrían funcionar de manera indefinida. Este proyecto, que cuenta con algo más de tres años de antigüedad, está respaldado por la donación de varios millones de dólares bajo la iniciativa BRAIN. Esta fue creada por el ex presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, para mejorar el estudio y compresión de cómo funciona el cerebro humano.

El diseño de PARC ya está siendo probado en ratones por investigadores del Massachusetts General Hospital. El pasado mes de diciembre publicaron resultados que mostraban que las diminutas bobinas podían desencadenar movimientos de bigotes en los animales estimulando neuronas dentro de sus cerebros.

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Tal y como señalan desde Technology Review, la Universidad de Florida también está colaborando en el proyecto, y estudiará la estabilidad a largo plazo de los implantes en ratas. Todd Coleman, profesor asociado de la Universidad de California en San Diego, dice que el nuevo enfoque es prometedor, aunque tendremos que esperar un tiempo antes de que se aclare cómo podría ser utilizado en los seres humanos. Si la tecnología resulta útil, sus aplicaciones no se limitarían al cerebro, tal y como dijo Coleman.