Para llegar a esa conclusión, Ryen White y Eric Horvitz escanearon búsquedas en Internet anónimas del conocido buscador de Microsoft, Bing. Se analizaron términos de búsqueda tales como tratamientos específicos para el cáncer de pulmón o frases como “me acaban de diagnosticar un cáncer de pulmón“.

Posteriormente, tras detectar los términos adecuados, los investigadores analizaron las búsquedas en Internet anteriores de los mismos usuarios en busca de otras consultas que pudiesen haber indicado la existencia de un cáncer antes de su diagnostico. Se analizaron palabras relacionadas con síntomas (como dolor de pecho, bronquitis, sangre en el esputo…), factores de riesgo (género, edad, raza, zonas geográficas…) y otros indicios, como el hecho de que los usuarios fuesen fumadores, o que buscasen productos para dejar de fumar (como los chicles de nicotina).

A pesar de que este método puede tener muchos falsos positivos (personas que no llegan a tener cáncer, pero se les analiza como si pudiesen tenerlo), por cada falso positivo de cada 1.000, el 39% de los casos podrían detectarse con un año de antelación. No está mal.

Los esfuerzos de Microsoft para luchar contra el cáncer

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Por suerte, esta no es la única investigación de parte de Microsoft para mejorar los enfoques tecnológicos sobre el diagnóstico y el tratamiento del cáncer. El pasado mes de septiembre ya publicaron otra investigación donde se sugería el uso de algoritmos de aprendizaje automático para mejorar las combinaciones personalizadas de medicamentos contra el cáncer.

Evidentemente, el hecho de simplemente analizar las búsquedas en Internet no es suficiente para detectar un cáncer (como el cáncer de pulmón, en este caso). Se necesitan una serie de rigurosas pruebas posteriores, pero es una gran ayuda para empezar a realizarlas con tiempo. Sobre todo teniendo en cuenta algunos de los síntomas poco específicos de esta enfermedad.

Por otro lado, el análisis de las búsquedas en Internet también podría ayudarnos a identificar nuevos factores de riesgo en el cáncer de pulmón. En esta investigación, por ejemplo, se detectó una posible asociación entre las casas antiguas y el cáncer de pulmón (probablemente por la acumulación de gas radón); y también una asociación entre el cáncer de pulmón y los frecuentes viajes en avión.

De momento, esto solo es un primer estudio al respecto. Más adelante sería buena idea encontrar una forma de utilizar estas búsquedas en Internet a nuestro favor, y en favor de los pacientes.