Una de las cualidades que nos definen como seres humanos es la consciencia; o, lo que es lo mismo, la capacidad para reconocer la realidad que nos rodea.

La pérdida de esta consciencia conlleva entrar en lo que se conoce como estado de coma, por lo que, durante mucho tiempo, los investigadores han tratado de localizar la región del cerebro que media esta cualidad, con el fin de poder tratar a estos enfermos que se encuentran postrados en camas, ajenos a lo que ocurre a su alrededor.

Y parece ser que un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard lo ha conseguido, aunque de momento se mantienen cautelosos y esperan que sus resultados, que han sido publicados en Neurology, puedan ser reproducidos para demostrar que realmente están en lo cierto.

La importancia de encontrar la consciencia en el cerebro

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Aunque a veces también se puede nombrar como conciencia, sin s, no debemos confundir la consciencia con esa vocecita interior que nos dice cómo se supone que debemos comportarnos.

En realidad, la consciencia es la cualidad que nos permite reconocer la realidad que nos rodea y consta de dos partes: la excitación y la propia consciencia del entorno.

Aunque a veces también se puede nombrar como conciencia, no debemos confundir la consciencia con esa vocecita interior que nos dice cómo se supone que debemos comportarnos.

Hace tiempo que se localizó la excitación en algún lugar del tronco encefálico, aunque no pudo describirse cuál era exactamente.

Sin embargo, estos investigadores de Harvard no sólo han encontrado la región concreta que media la excitación, sino que también, por primera vez, han localizado dónde reside la consciencia en el cerebro.

Esto es, sin lugar a dudas, una buena noticia, pues puede ayudar a tratar aquellos pacientes que se encuentran en estado vegetativo, pero veamos primero cómo lo han conseguido.

Los pasos para encontrar la consciencia en el cerebro

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Si la excitación se encuentra en el tronco encefálico, posiblemente la consciencia también, por lo que estos investigadores comenzaron el estudio reclutando a 36 pacientes con lesiones en dicha región, 12 de los cuáles se encontraban en lo que se define como estado de coma.

Tras analizar sus cerebros encontraron que, si bien todos tenían dañado el tronco encefálico, no eran las mismas regiones de éste las que recogían las lesiones, siendo una zona muy concreta la que les dio la primera pista.

Tras analizar sus cerebros encontraron que, si bien todos tenían dañado el tronco encefálico, no eran las mismas regiones de éste las que recogían las lesiones

Se trataba del tegmentum pontor dorsolateral, una pequeña área del tronco encefálico que se encontraba claramente dañada en 10 de los 12 pacientes comatosos y sólo en uno de los conscientes.

Estaba claro que tenía bastante que ver, pero debía haber algo más que se les escapaba y que pudiera explicar por qué había un paciente que se había mantenido fuera del coma, a pesar de todo.

Por eso, para terminar de desliar la maraña, utilizaron un mapa de las conexiones neuronales del cerebro sano, conocido como conectoma, localizando con él dos áreas de la corteza cerebral que se conectaban directamente al tegmentum pontor dorsolateral y que parecían ser las últimas responsables de la consciencia.

Las posibles grandes aplicaciones de localizar la consciencia en el cerebro

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Aunque estos investigadores esperan investigar más a fondo su descubrimiento y que, tanto ellos como otros científicos, puedan repetirlo, los resultados parecen ser bastante esperanzadores de cara a la vuelta a la consciencia de los pacientes en coma. 

Y es que este estado resulta terrible, tanto para los propios enfermos como para sus seres queridos, por lo que sería una grandísima noticia que en un futuro se pudiese tratar. Ojalá sea pronto.