Hasta ahora creíamos que el animal vertebrado más longevo del mundo, aquel que más años vivía, era una ballena con 211 años.

Concretamente la ballena boreal, un tipo de animal marino que también vivía en Groenlandia. Ahora, sin embargo, ese récord envidiable de esperanza de vida ha sido no solo batido, sino pulverizado, por el tiburón de Groenlandia. Dicho tiburón llegaría a vivir hasta los 400 años de edad.

Para que os hagáis una idea, casi cuatro siglos de edad en este animal significaría que hoy en día hay tiburones de Groenlandia que, en su momento, vivieron la época de la peregrinación a América, o la época de la teoría de la gravedad de Isaac Newton. Casi nada, ¿verdad?

El vertebrado más longevo del mundo es un tiburón

Para llegar a este descubrimiento, un grupo de investigadores de de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, cuyo trabajo se ha publicado recientemente en Science, analizó a un grupo de 28 tiburones hembra de Groenlandia (cuyo nombre técnico es Somniosus microcephalus). Anteriormente su edad era todo un misterio, aunque si se sabía que podían medir hasta 5 metros de longitud, siendo también una de las especies de tiburón más grandes del planeta.

Para intentar medir su edad, los métodos antiguos implicaban analizar el tejido calcificado del tiburón, pero los tiburones de Groenlandia poseen poco tejido de este tipo. Esta vez se han usado técnicas de datación por radiocarbono en los ojos de los tiburones analizados, los cuales fueron capturados de forma aleatoria y accidental en redes de arrastre.

Curiosamente, a pesar de la gran longitud de estos animales, tan solo son capaces de crecer 1 cm al año. Esto ya implicaría de por sí que tenían muchas papeletas para llegar a vivir entre 400 y 500 años, pudiendo hacerse con el título de vertebrado más longevo del mundo.

Nuevos métodos para medir la edad de los tiburones de Groenlandia

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Según las pruebas realizadas con radiocarbono, lo primero que se descubrió es que los ojos de los tiburones de Groenlandia no tenían carbono-14 (el cual fue liberado por armas nucleares en 1960), lo cual implicaría que al menos tendrían más de 50 años. Los investigadores no han querido dar cifras exactas, pero sus pruebas sugerirían que los dos tiburones más viejos analizados tendrían entre 335 +/- 75 años y 393 +/- 120 años (el “+/-” implica el margen de error en la medición, un término muy usado en estadística).

Para que nos entendamos, aún teniendo en cuenta el mayor margen de error, el tiburón de Groenlandia más “joven” debería tener 272 años, y el más mayor hasta 512 años.

Por otro lado, la maduración sexual de la especie es curiosa: Hasta los 150 años el tiburón de Groenlandia no es maduro sexualmente, lo que significa que necesita mucho tiempo para poder tener crías y reemplazar la especie. Esto es preocupante para su conservación.

El tiburón de Groenlandia y las nuevas técnicas anti-envejecimiento

Finalmente, cabe destacar que conocer a fondo la biología de este tipo de vertebrado podría ayudarnos a desarrollar tratamientos contra el envejecimiento de los seres humanos. Junto al tiburón de Groenlandia, el otro animal conocido que podría vivir más que este sería la mercenaria oceánica, un tipo de almeja que puede vivir hasta 507 años.

Ambos animales, junto a la ballena boreal, tienen en común que viven en Groenlandia, en aguas del norte muy frías. Esto podría darnos algunos datos para estos tratamientos. Evidentemente, existirán muchos otros factores en juego.

En futuras investigaciones, los científicos han puesto interés en los músculos de los tiburones de Groenlandia, los cuales han estado nadando cuatro siglos. Si somos capaces de cultivar las células musculares de estos animales en laboratorio podríamos aprender mucho sobre ellos.