Por ese motivo, cuando un paciente se supone susceptible a padecer estas cardiopatías, se le implanta un pequeño desfibrilador que detecta la aparición de estos latidos anormales y sacude el corazón, favoreciendo que vuelva a su funcionamiento normal.

El problema de este tipo de dispositivos es que su implantación es invasiva y cara y que, en algunas ocasiones, puede ser peligrosa para el paciente. Por eso, resulta indispensable buscar una forma de predecir si realmente hay un riesgo real de que el enfermo padezca estas arritmias, para evitar colocar desfibriladores innecesarios. Eso precisamente es lo que parece haber conseguido un equipo de médicos e investigadores de la Universidad Johns Hopkins, que han elaborado un “corazón virtual” que emula al del paciente y sirve para anticipar su funcionamiento y saber si en un futuro se darán arritmias potencialmente mortales.

¿Cómo detectan actualmente los médicos la predisposición a estas arritmias?

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Para detectar la predisposición a estas arritmias, los médicos normalmente evalúan un parámetro conocido como fracción de eyección, que mide el volumen del ventrículo izquierdo en sístole, en comparación con la diástole.

Por lo tanto, si el resultado es del 50%, indica que cuando el corazón se contrae (sístole) reduce el volumen de dicho ventrículo a la mitad con respecto a la relajación (diástole).

De este modo, se considera que un paciente tiene un corazón sano a partir del 50%; mientras que los valores más bajos indican la posibilidad de fallo cardíaco. De hecho, la decisión de implantar desfibriladores se toman cuando el resultado es de un 35% o inferior, aunque se han reportado muchos casos en los que el uso único de este dato no ha sido un buen indicador.

¿Cómo funciona el corazón virtual usado para predecir la predisposición a arritmias mortales?

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Para la realización de este estudio, los investigadores se basaron en los datos de pacientes que habían sobrevivido a ataques al corazón, de modo que su tejido cardíaco se había quedado dañado y poseían fracciones de eyección inferiores al 35%.

Se llevó a cabo un estudio ciego, ya que los científicos que tuvieron que hacer la predicción no conocían los datos de los voluntarios.

El corazón virtual, bautizado como VARP por sus siglas en inglés,  se realizó utilizando dos datos muy importantes. Por un lado, se usaban imágenes de los corazones de cada paciente, realizadas a partir de resonancia magnética. Por otro, al modelo resultante se le añadían los datos obtenidos a partir de chequeos que incluían la información eléctrica del corazón y la comunicación entre sus células.

Con todo esto se elaboró una réplica en 3D personalizada del corazón de cada uno de los participantes, cuyo funcionamiento podía servir para comprobar la predisposición a arritmias peligrosas.

¿Cuáles fueron los resultados del estudio elaborado con el corazón virtual?

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Después de tomarles los datos, a todos estos pacientes se les implantó un desfibrilador, cuyos resultados se compararon un tiempo después con las predicciones realizadas con el corazón virtual.

Como los investigadores esperaban, los pacientes que habían dado positivo con el modelo virtual tuvieron cuatro veces más de posibilidades de desarrollar una arritmia y, además, la predicción formada por el dispositivo fue de cuatro a cinco veces mejor que la realizada con la fracción de eyección y otros predictores convencionales.

El estudio se ha llevado a cabo con 41 pacientes, por lo que estos científicos planean repetirlo con una muestra mayor, esperando confirmar definitivamente los beneficios de esta técnica, no invasiva, que podría evitar la implantación de desfibriladores innecesarios, con todas las ventajas para la salud de los pacientes que eso supondría.

Es increíble lo real que puede llegar a ser una simulación virtual. Porque no todo iban a ser videojuegos, ¿no?