Durante el último año la técnica CRISPR/Cas9 ha dado mucho que hablar y, por lo que se ve, 2016 va ser aún más prolífico en lo que a ella se refiere. Y no es para menos.

El abanico de posibilidades que nos ofrece es inmenso; pues, de hecho, ya en 2015 ayudó a hacer frente a enfermedades como la hemofilia. Esto ha llevado a países como Reino Unido a legalizar el uso de esta forma de edición genética en embriones, para mejorar los resultados en los ciclos de reproducción asistida.

Por si todo eso fuera poco, recientemente, un grupo de investigadores de Reino Unido ha publicado en Nature un estudio acerca del uso de esta técnica en la edición del material genético del virus del SIDA de las células de nuestro sistema inmunológico.

¿En qué consiste la técnica CRISPR/Cas9?

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Como os decía, esta técnica lleva mucho tiempo en el punto de mira de los científicos.

El proceso bacteriano en el que se basa fue descubierto en la década de los 80, pero no fue hasta 2012 cuando dieron con la forma de aplicarlo a la investigación para cortar y sustituir ADN a voluntad.

Si recordáis las clases de biología del instituto, a grandes rasgos, el ADN (ácido desoxirribonucleico) es el material genético que contiene las instrucciones necesarias para el correcto desarrollo de un organismo. Esto se conseguirá a partir de la síntesis de proteínas especializadas en llevar a cabo las distintas funciones del cuerpo, pero los orgánulos celulares que sintetizan las proteínas, llamados ribosomas, no pueden leer directamente la información del ADN, sino que utilizan como intermediario el ARN (ácido ribonucleico). 

Por eso, a partir del ADN se forman secuencias complementarias de ARN que llevarán esta información a los ribosomas. ¿Por qué os cuento todo esto? Básicamente para que entendáis que el ADN y el ARN pueden tener secuencias complementarias que se pegan entre sí, algo muy importante en el proceso de edición genética del que vamos a hablar.

Para llevar a cabo este proceso, en primer lugar, se debe conocer la secuencia de ADN que se quiere eliminar. Una vez conocida esta secuencia, se fabrica un fragmento de ARN complementario, que se pegará a ella cuando la encuentre en la célula. Este fragmento de ARN irá unido a Cas9, una proteína que corta el ADN como si fuese unas tijeras; por lo que, después de la unión, cortará el ADN que se quiera eliminar.

En ese momento, ya podría rellenarse el hueco generado con un nuevo fragmento de ADN.

¿Cómo puede ayudar CRISPR/Cas9 para eliminar el VIH?

VIH

Cuando un virus entra en el organismo, se aprovecha de la maquinaria de las células para introducir en ellas su propio material genético. En el caso del VIH, se infectan de este modo los linfocitos T, que forman parte del sistema inmunológico, y desde ahí se dispersan por el resto del cuerpo.

Gracias a CRISPR/Cas9, estos científicos de la Universidad de Temple consiguieron eliminar el ADN procedente del virus del SIDA en linfocitos T cultivados en el laboratorio, pero la cosa no quedó ahí; pues, cuando volvieron a ponerlo en contacto con el VIH, comprobaron que habían quedado protegidos frente a la reinfección, gracias a la inserción de mutaciones que inactivaban la replicación viral.

Aunque aún queda mucho por hacer hasta poder usar este proceso como tratamiento, los resultados son muy esperanzadores. Es increíble lo que se puede conseguir gracias a la ingeniería genética.