Tras 19 años de construcción, el mayor reactor de fusión del mundo ya está listo para comenzar a funcionar.

Año 1993, el Max Planck Institute for Plasma Physics empieza a preparar el proyecto que llevará a los alemanes a la construcción del mayor reactor de fusión del mundo.

Más de dos décadas después, que han dado para mucho, 19 años tras de comenzar su construcción y un billón de euros (con “b”), el Wendelstein 7-X (o cariñosamente W7-X), está listo para producir energía calentando plasma a temperaturas de 38 millones de grados Celsius. Y nosotros mientras, quejándonos de calor el verano pasado…

Este mes arranca el mayor reactor de fusión del mundo

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El Wendelstein 7-X ha tenido sus más y sus menos, como varios problemas técnicos que lo llevaron a retrasarse en varias ocasiones, o problemas financieros de proveedores que casi estrellan el proyecto tras varios rediseños del mismo. Pero parece que, tras varias simulaciones, ya está listo para comenzar su funcionamiento, tras la previsible aprobación del gobierno germano a finales de este mes.

En mayo de 2014, tras más de 1 millón de horas de construcción durante un periodo de 19 años y un coste de 1 billón de euros, el reactor estelar está finalmente terminado. Durante el año pasado, el W7-X ya pasó satisfactoriamente varios tests de seguridad, y ahora los científicos del Max Planck Institute for Plasma Physics tan solo esperan la luz verde para traer plasma y comenzar con las pruebas de fusión nuclear en el recinto.

A diferencia de los reactores nucleares convencionales, los cuales se basan en la rotura de átomos (o fisión), el W7-X lleva a cabo la tarea inversa, es decir, la unión (o fusión) de átomos. Este proceso genera del orden de 4 veces más energía que los reactores de fisión, y mucha menos contaminación. Para conseguir la fusión atómica, el W7-X usa temperaturas de más de 35.000.000ºC, para calentar el plasma, mientras docenas de gigantescas bobinas magnéticas hacen circular el plasma a través del reactor.

Los reactores de fusión suelen funcionar durante cortos periodos de tiempo, unos 6 minutos y medio para generar cantidades ingentes de energía. Sin embargo, de acuerdo a David Gates, director del proyecto, esperan poder mantener el W7-X durante un periodo de 30 minutos ininterrumpidos y afirma que “el mundo está esperando a ver si somos capaces de controlar tanta energía durante tanto tiempo”.

Vía | Digital Trends | Science