Cuando parecía que ya conocíamos todos los pasos de nuestros ancestros, desde el conocido e impronunciable Australopithecus hasta el actual Homo sapiens sapiens (el ser humano que gobierna la Tierra hoy en día), resulta que perdimos otro eslabón en la cadena evolucionaría. Al menos así lo afirma un nuevo descubrimiento publicado en la revista eLife, en la zona de África del Sur, donde han hallado un nuevo ancestro humano: El Homo naledi.

La dificultad de introducir al Homo naledi como un ancestro humano

La nueva especie de Homo hallada, el Homo Naledi, parece datar de hace entre 2,5 a 2,8 millones de años. Sus restos, en total 1.550 piezas fósiles que representarían a unos 15 individuos de esta especie, han sido identificados en una cueva de África del Sur denominada Rising Star, detrás de una pared de piedra caliza. Esto significaría que nos encontramos con el Homo con más restos fósiles conocidos hasta el momento.

El hallazgo fue pura serendípia, es decir, casualidad. De hecho no se encontró hace poco como podría parecer, sino que esta fosa común llena de restos de este nuevo ancestro humano se descubrió gracias a unos exploradores que toparon con ella en septiembre del año 2013. Como podréis imaginar, estos dos años han servido a los antropólogos para poder asegurar a ciencia cierta que nos encontramos delante de un ancestro humano totalmente diferente  a los conocidos hasta el momento.

Por otra parte, este homo tiene varias curiosidades que lo hacen complicado de encajar en nuestro árbol genealógico: Piernas largas, con pies similares a los pies del Homo Sapiens Sapiens (nuestra especie actual) y manos curvadas, pero con un cerebro pequeño. Se encontraría en un punto intermedio entre el género Homo como tal y el previo Australopithecus.

Así lo comenta John Haws, autor principal del artículo publicado en eLife y profesor de la Universidad de Wisconsin:

“Esta nueva especie es diferente a cualquier otra especie conocida. Tiene un cráneo pequeño y un cerebro del tamaño de un tercio del actual neurocráneo humano moderno, pero se encaramaba en un cuerpo muy delgado de unos 1,52 metros de altura y unos 45 kilogramos de peso”

Homo naledi, el primer Homo que enterraba a sus muertos

Aunque parece compartir varias de las características del género Homo, como hemos comentado, la comunidad científica pide cautela al respecto. Se piensa que su antigüedad data de hace entre 2,5 y 2,8 millones de años, pero no hay nada seguro. De hecho, la aparición de esta fosa común de restos fósiles hacen pensar que el Homo naledi sería el primero del género en enterrar a sus muertos, pues esta cueva se encontraba en una localización complicada, y los restos encontrados eran tanto de jóvenes como de adultos viejos, cosa que hace pensar que fueron enterrados a propósito.

Los antropólogos creen que este Homo podría ser una de las primeras versiones sudafricanas del ya conocido Homo erectus que pudo persistir en aislamiento sin contacto con otros ancestros. En otras palabras, ahora mismo tenemos más preguntas que respuestas tras este descubrimiento.

“Hemos llegado a la conclusión de que esta especie de homínido no humano enterró de forma deliberada a sus muertos, llevando a cabo un peligroso viaje a esta cámara de profundidad para colocar a sus muertos en ella, dejándolos en un lugar inaccesible para cualquiera, algo que nos parecía propio de los humanos actuales y no de otras especies anteriores a nosotros”

Vía | Discover Magazine, Omicrono.