La alegría de la hazaña de la sonda New Horizons ya se ha calmado un poco; y es que ahora necesitaremos mucha paciencia para recibir los datos de Plutón. Pero eso no ha impedido que se hayan publicado nuevas imágenes de Plutón y sus satélites

Ayer fue un día histórico para la exploración espacial, con la llegada de New Horizons a Plutón y la publicación de la foto de mejor calidad hasta ahora.

Pero, ¿dónde está el resto? ¿Por qué no hemos recibido más datos interesantes del planeta, es que la sonda sólo ha ido para hacer una foto e irse?

Recibir los datos de Plutón será casi tan difícil como llegar

Ni mucho menos. New Horizons ha recopilado una enorme cantidad de datos en los quince minutos que duró la pasada cerca del planeta enano. Estos están guardados en dos unidades de almacenamiento de unos 8 GB cada una (aunque una de ellas es para hacer una copia de seguridad).

Hay dos problemas relacionados con la construcción de la sonda y su posición que obligan a recibir los datos de una manera… especial.

new horizons 2

Para empezar, New Horizons está construida de tal manera que todos sus componentes están montados en el cuerpo del aparato; esto significa que primero la sonda captura datos, y una vez que ha terminado, entonces tiene que moverse entera para apuntar hacia la Tierra, no puede simplemente mover la antena de comunicaciones. Por lo tanto enviar datos conforme se capturan es imposible.

new horizons 1

No sólo eso, sino que hay que recordar que New Horizons está a una distancia de unos 31.92 AU (unidad astronómica, 1 AU = 149.597.871 kilómetros). Eso es muuucho.

La consecuencia de todo esto es que New Horizons tendrá que transmitir 5 GB de información (más o menos) a una velocidad de 1 kb/s aproximadamente. Tardará 16 meses en completar la transmisión, comprensiblemente. Cuando pasó por Júpiter de camino a Plutón, la sonda consiguió transmisiones de 38 kb/s.

Las nuevas imágenes de Plutón y sus satélites van llegando poco a poco

pluton superficie

Sin embargo, eso no significa que no vayamos a ver nuevas imágenes de Plutón en ese tiempo: ya se han publicado nuevas fotografías tanto del planeta (en el que no se aprecian cráteres) como de su satélite Caronte.

caronte 1

Esta es la mejor fotografía hasta ahora de Caronte, por ejemplo. Por cierto, ¿ese polo norte tan oscuro? Los científicos de la NASA lo llaman “Mordor”; se ve que no falta el humor. También llama la atención que su superficie es muy joven, posiblemente de sólo unos cien millones de años.

hidra 2

Esta es la primera imagen conseguida de Hidra, otro satélite, más pequeño y con una forma no tan redonda.

pluton metano

Aquí tenemos una imagen espectral sobre la cantidad de metano en Plutón.