El GPS de los teléfonos inteligentes podría ser empleado para detectar y alertar de un terremoto de gran magnitud, afirma un equipo de científicos estadounidenses.

Según un estudio, realizado por científicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) y publicado este viernes en el número de inauguración de Science Advances, la nueva revista de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, se ha encontrado en los sensores de los teléfonos inteligentes y dispositivos similares la base para la construcción de un sistema de alerta de terremotos.

Esta tecnología supondría, sin ir más lejos, un gran avance para las zonas menos adineradas; en donde los recursos son escasos y el mantenimiento de un costoso equipo de alerta temprana resulta inviable.

Aprovechando el hardware que tenemos para detectar terremotos

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Los receptores GPS (‘Global Positioning System’) en un smartphone, a pesar de ser menos precisos que el equipamiento científico, pueden detectar el movimiento de tierra permanente causado por una falla en un gran terremoto. Mediante la observación de multitud de fuentes de smartphones de los usuarios participantes, se podrían detectar, analizar y transmitir alertas de terremotos a los usuarios.

Los sistemas de alerta temprana de terremotos detectan el comienzo de un sismo y transmiten rápidamente advertencias a las personas y los sistemas automatizados antes de que experimenten el temblor en persona. Actualmente, los sistemas de alerta de sismos EEW están operando únicamente en unas pocas regiones de todo el mundo, incluyendo Japón y México.

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“La mayoría del mundo no recibe las alertas de terremotos debido principalmente al coste de la construcción de las necesarias redes de vigilancia”, señala Benjamin Brooks, geofísico del USGS y líder del proyecto. Los investigadores probaron la viabilidad de EEW en multitud de fuentes con una simulación de un hipotético terremoto de magnitud 7 y con datos reales del terremoto de 2011 de magnitud 9 que se produjo en Tohoku-Oki, Japón.

Los resultados muestran que el ‘crowdsourcing’ de EEW  podría lograrse con sólo un pequeño porcentaje de personas en un área determinada que participe aportando información de sus smartphones. “La velocidad de una alerta electrónica viaja más rápido que el temblor del terremoto”, explica Craig Glennie, un autor del informe y profesor de la Universidad de Houston, Estados Unidos.

Los autores del estudio encontraron en los sensores de estas tecnologías una plataforma para alertar de terremotos de magnitud igual, o superior, a 7.