Es algo que ha pasado mientras que lees estas palabras, pero es posible que no puedas describirlo con total precisión; seguro que ahora te preguntas cuánto es un segundo y qué es.

Eso es porque el concepto del tiempo que tenemos depende de la astronomía, y ese no es plenamente preciso; pese a eso hasta mediados del siglo pasdo seguíamos usando una medida astronómica que dependía de la duración del día. En particular un segundo era 1/86 400 de la duración del día solar medio entre 1750 y 1890; esta medida es muy imprecisa, incluso cuando en 1960 se especificó una medida basada en el año tropical (en completar una vuelta completa al Sol, de 365,242198 días).

La gran duda de cuánto dura un segundo

reloj solar

Por ejemplo, este mismo año vamos a tener un segundo de más en nuestros relojes porque la rotación de la Tierra (y por lo tanto la duración de los días) se ha visto afectada a lo largo de los años por todo tipo de fenómenos como terremotos y mareas; por lo tanto, necesitamos una referencia mas precisa para definir lo que es un segundo.

Los científicos por eso prefirieron definir el segundo en base al comportamiento de los átomos, uno que no ha cambiado en todas las observaciones que hemos hecho en todos los experimentos científicos. Finalmente en 1967 se estableció una nueva medida del segundo, como leemos a continuación de la Oficina Internacional de Pesas y Medidas:

Un segundo es la duración de 9.192.631.770 oscilaciones de la radiación emitida en la transición entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental del isótopo 133 del átomo de cesio (133Cs), a una temperatura de 0 grados Kelvin.

Aunque hasta 1997 no se añadió la última parte en la que se especifica la temperatura en la que se mide el proceso.

basis peak reloj

De esta manera podemos saber exactamente la duración de un segundo, sin importar el lugar del planeta en el que vivamos, aunque como todo, es un valor que depende del efecto de la gravedad en el espacio-tiempo. Por ejemplo, los relojes que van a bordo de los satélites y naves espaciales van más deprisa que los que están en la Tierra por el efecto de la gran masa de nuestro planeta.

Entonces ¿Cuál es la verdadera edad del universo? Podríamos pensar que la cifra que se suele dar, 13.700 millones de años, depende también del valor de un año, y si este varía podemos encontrarnos con grandes diferencias. Pero no es el caso, porque siempre consideramos que un año equivale a 31.54 millones de segundos (según el estándar de 1967).