Hace poco os contamos cómo las galaxias presentan diferentes formas dependiendo de la longitud de onda que observemos. También vimos qué forma tenian algunas galaxias a longitudes de onda grandes y la información que podía extraerse de las imágenes directamente. Pero el espectro electromagnético tiene otra parte, la de longitud de onda corta.

Así que ahora pasaremos hacia el visible, ultravioleta, rayos X… que es la parte más energética y de frecuencia más grande. Es por esto que al detectar este tipo de luz, podemos tener información de los cuerpos más calientes que conforman la galaxia. En especial, como veremos ahora, del núcleo y del agujero negro supermasivo que algunas galaxias tienen en su núcleo.

Galaxias vistas en distintos colores visibles

Vamos ahora con una compañera de cúmulo de M83, su cuasi homónima M87. Esta galaxia tiene una particularidad muy especial que puede apreciarse en luz visible, pero solo en un rango particular. Fijáos en la imagen siguiente en la que aparece M87 en un filtro de colores entre el rojo y el verde. Nada especial ¿verdad?

Veamos ahora esta misma galaxia incluyendo la zona azul del espectro. De repente aparece algo que antes no estaba allí… ¿Qué es eso? No, no es un efecto de la lente, es un chorro de emisión de partículas y energía muy potente. Esto se debe a que M87 tiene en su interior un agujero negro supermasivo con una masa de más de un millón de millones de veces la del Sol. Este agujero negro se va “tragando” todo lo que se acerca, pero en torno a él se genera una densidad de materia y energía tan grande que esa capa es capaz de emitir una de las radiaciones más intensas del universo. Esto se conoce como Núcleo Galáctico Activo (AGN en inglés).

Galaxias vistas en Rayos X

Vamonos ahora a las longitudes de onda más cortas aún, a los rayos X. Los rayos X son uno de los tipos de luz más energéticos y por eso atraviesan nuestra piel sin problema (el musculo es ‘invisible’ en las radiografías) y son tan dañinos cuando nos exponemos repetidamente a ellos. Sin embargo, al igual que en medicina, estos rayos son más que útiles para ver cosas que a simple vista no se puede pareciar.

Para ilustrarlo vamos a enseñaros primero una imagen en el rango óptico visible de la galaxia M82. Esta es una galaxia  que se encuentra en la constelación de la Osa Mayor y es aparentemente aburrida. Con una forma elíptica bastane regular no parece que haya nada especial en su interior…

…hasta que miramos con el filtro de rayos X. Es entonces cuando vemos un cuerpo misterioso dentro de la galaxia y los efectos que produce. Es algo similar a lo que ocurre en M87, pero más bonito, raro y espectacular. Eneste caso no tenemos un agujero negro supermasivo sino una estrella de neutrones (una estrella vieja ultracompacta) rotando a velocidades inimaginables. La velocidad de rotación y las estrellas cercanas producen emisiones muy intensas de rayos X con periodos perfectamente regulares: es lo que se conoce como un pulsar.

La detección de este pequeño cuerpo (del tamaño del sol) tan solo es posible si examinamos M82 en el rango de los rayos X ya que, como habéis podido ver es invisible a nuestros ojos. Estas técnicas son muy potentes y ha permitido el desarrollo de la astronomía hasta ser como la conocemos hoy en día.

Antes de acabar con el post os queremos dejar una foto de una galaxia de las que suelen publicar la NASA y la ESA para que veais que generalmente emplean el truco de tomar varias fotogafías a distintas longitudes de onda para superponerlas y lograr imágenes tan bellas como esta de M82.

Fuentes: Caltech (NED) // Harvard (Chandra)