La luz que nuestros ojos son capaces de ver es solo una pequeña fracción de la luz que llega a ellos en todo momento. Las ondas de radio, las de microondas, rayos X, ultravioleta… son todas del mismo tipo que la luz que vemos pero tienen una longitud de onda demasiado grande o demasiado pequeña para que nuestros ojos la procesen correctamente. El aspecto de las cosas bajo cada una de estas luz es totalmente diferente y las galaxias son uno de los mejores ejemplos de esto.

Las nuevas tecnologías permiten desde hace años ver los diferentes tipos de luz que emiten las galaxias y lo primero que llama la atención es que sus formas cambian totalmente. Además de tener forma y aspecto diferente dependiendo de la longitud de onda, estas nuevas imágenes nos dan información de los componentes de estas galaxias y los objetos que no se ven a simple vista. Vemos ahora qué cosas pueden verse en distintos espectros.

Para empezar veremos lo que pasa en las microondas e infrarrojo que tienen una longitud de ondas más grande que la de la luz que podemos ver y nos dan información sobre cuerpos fríos ya que esta radiación en forma de luz es de menor energía que la del resto. En estos caso sobre todo podemos observar con gran claridad las nebulosas de gas donde se forman las estrellas nuevas y las nubes de hidrógeno que aparecen invisibles a nuestros ojos.

Galaxias vistas en Microondas

Podríamos hablar de diferentes bandas (rangos de longitudes de onda) y explicar cómo cambia cada galaxia, pero se trata de no extendernos demasiado, así que tomaremos un par de ejemplos y luego, para quien quiera más, os dejaremos la fuente de la que tomamos las fotografías. Vamos a empezar por una galaxia de las conocidas: M31, también conocida como Andrómeda.

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Andrómeda es la galaxia espiral más cercana a la vía láctea y se encuentra a casi 2.6 millones de años luz de distancia. La galaxia vista en luz normal es lo que podéis apreciar arriba, de hecho es más que probable que esta misma imagen la hayáis visto antes. Hasta aquí nada especial, solo bonito. Lo curioso empieza cuando empezamos a mirar esta galaxia con una longitud de onda de 21cm, algo como interesante como veremos ahora.

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Como podemos observar el borde exterior de la galaxia y el núcleo interior aparecen, pero el resto de las estrellas de la galaxia se confunde con fondo. Esto ocurre porque la emisión en 21 cm se debe ala presencia de nubes de hidrógeno en el medio interestelar. Allá donde más abunda el hidrógeno suelen ser las partes externas de las galaxias (por eso vemos el anillo exterior). También observamos el núcleo porque es un centro muy activo que emite en todo el espectro. Esta línea de 21cm permite estimar desde la masa de toda la galaxia hasta su velocidad de rotación pasando por su distancia o velocidad respecto a nosotros.

Galaxias vistas en Infrarrojo

Como antes, lo primero os presentamos la galaxia tal y como la hemos visto siempre, en el espectro visible que es como llaman los astrofísicos a la luz normal. En este caso vemos M83 que además de dar nombre a un grupo de música, presenta un bonito aspecto espiral y se encuentra relativamente cerca de nosotros a algo más de 15 millones de años luz de la vía láctea.

Y ahora observemos esa misma galaxia, sin cambiar nada más que el filtro. En este caso escogeremos el filtro de 656,3nm. Este filtro es también muy interesante porque a esta longitud de onda, la emisión más importante es debida a las nebulosas donde se forman las nuevas estrellas. En particular esta emisión se debe a la excitación atómica del hidrógeno de las nebulosas por la radiación debida a las estrellas más jóvenes. Resumiendo, los puntos oscuros de la imagen justo debajo representan las regiones donde se encuentran las estrellas más jóvenes en M83, ¿impresionante verdad?

Y hasta aquí por hoy, que no queremos aburrir al personal tampoco. En la siguiente parte os contaremos cómo cambian las galaxias en longitudes de onda más cortas, las más energéticas. Pero antes os dejamos un imagen de cómo cambia la vía láctea vista desde la tierra en las longitudes de onda más grandes. Para el que quiera podéis ver la imagen con más detalle en el enlace original.

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Fuente: NED (Caltech)