De pequeños nos enseñan que todos los cuerpos caen a la misma velocidad de acuerdo con la famosa ecuación de Newton F = m · a Sin embargo cualquiera que haya vivido más de un año sabe que una pluma tarda más en caer que una canica; no hay que ser Einstein. Esto en el colegio lo solucionan diciendo que es por culpa del rozamiento con el aire y aunque suena razonable, a veces parece más un apaño que algo real, al fin y al cabo una pluma pesa menos que una canica.

Podríamos creerlo a ciegas y todo iría bien, pero no es de eso de lo que va la ciencia. La ciencia se fundamente en probar todo lo que se dice y comprobar así que es verdad y no solo un cuento. Por este motivo Galileo preparó hace unos 400 años uno de los experimentos más famosos de la física. Se subió a la torre de Pisa (cuenta la “leyenda”) y desde ahí dejó caer dos cuerpo con la misma forma, pero distinto peso.

Para sorpresa de los asistentes y regocijo de Galileo, ambos cuerpos tocaron el suelo a la vez, demostrando que la velocidad de caída no depende del peso del objeto. Sin embargo puede haber quien piense que este tipo de experimentos no se aplican al caso de la pluma; y eso es bueno. El escepticismo racional es lo que hace avanzar la ciencia. Y aquí es donde entra la BBC y Brian Cox en acción.

Este famoso y polémico divulgador se marchó con su equipo televisivo a una de las instalaciones más espectaculares de la NASA: la cámara de vacío más grande del mundo. Esta antigua cámara nuclear es el escenario perfecto para repetir por enésima vez el experimento de Galileo, pero esta vez con plumas y una bola de bolos en vacío. De esta forma podremos acabar de una vez por todas con las dudas y los escepticismos.

Tras los habituales y necesarios preliminares en los que el propio Brian Cox repasa los datos de la cámara y sus funciones, se produce el desenlace esperado. En un ambiente de vacío (no perfecto, pero casi) se dejan caer un puñado de plumas y una bola de bolera americana. El mecanismo está controlado de tal forma que todos los objetos se liberan a la vez y con esa misma exactitud caen todos los cuerpos juntos sin separarse un ápice.

Asusta la precisión con la que las plumas y la bola caen exactamente a la vez a pesar de que la caida es suficientemente larga como para que una pequeña variación acabara haciéndose visible al final de trayecto. El experimento no deja lugar a la imaginación ni a la especulación: todo cuerpo cae a la misma velocidad en el vacío.

Al final del vídeo Brian Cox hace una mención excesivamente simplista sobre la teoría general de la relatividad y el hecho de que Einstein introdujo la idea de que una aceleración y una caida gravitatoria son los mismo y siempre hay persepectivas desde las cuales ni siquiera existen. Por suerte (y para mi tranquilidad) nosotros ya sabemos de qué va el tema y podemos entender lo que realmente quiere decir Brian.