Los experimentos caso-control son muy normales dentro de la medicina. El caso suele ser el individuo que consume tal o cual medicación, y el control no toma absolutamente nada. Pero claro, si intentamos aplicar esta filosofía a experimentos de la NASA donde el caso sería un individuo que vive en el espacio y el control otro que se queda en la Tierra, la cosa se complica, y más si queremos que ambos individuos sean “idénticos”, ¿verdad? Pues parece que la NASA ha tenido suerte, pues tiene a su disposición dos individuos idénticos, gemelos, y ambos son astronautas.

El gemelo que viajó al espacio… y el gemelo que se quedó en casa

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Lo que tiene en mente la agencia espacial estadounidense es mandar a uno de estos dos gemelos al espacio durante un año, concretamente a la Estación Espacial Internacional en marzo del próximo 2015. El individuo en cuestión es Scott Kelly, el cual se unirá a Mijail Kornienko. Su estancia en dicha estación tiene como objetivo explorar que efectos tiene a largo plazo en el cuerpo humano el hecho de vivir en el espacio.

Pero claro, para poder tener unos resultados decentes debemos comparar, ¿y qué mejor comparación que un hermano gemelo? Ahí entra en juego Mark Kelly, también astronauta, pero retirado. Mientras Scott será el “caso” del experimento circulanto a 17.000 km/h alrededor de la Tierra, Mark será el “control” que seguirá cómodo en casa.

Este experimento se remonta a Einstein y su “paradoja de los gemelos“, un experimento mental donde uno de los gemelos viaja hacia las estrellas a gran velocidad mientras otro se queda en casa. Según la teoría de la relatividad de Einstein, el gemelo astronauta debería volver más joven que su hermano (raro, pero cierto).

Los objetivos de la NASA

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La NASA no tiene como objetivo medir este paso del tiempo, pues para conseguir demostrar la teoría de Einstein la ISS debería viajar a la velocidad de la luz, cosa que no es factible. Por tanto, los objetivos de la agencia espacial son más realistas y pretenden seleccionar 10 propuestas de investigación diferentes en lo referente a la bioquímica, visión, cognición y muchas otras cualidades de los gemelos.

“Ya sabemos que el sistema inmunológico humano es más débil en el espacio. En uno de los experimentos, Mark y Scott recibirán vacunas contra la gripe idénticas, y así podremos estudiar la reacción de sus respectivos sistemas inmunológicos”

Uno de tantos experimentos también será comparar los telómeros del ADN de los sujetos (los pequeños extremos de los cromosomas humanos). En la Tierra, la pérdida de los telómeros está asociada al envejecimiento. Pero en el espacio la cosa empeora, pues los rayos cósmicos aceleran dicha perdida, por lo que se buscará comparar la longitud de estos telómeros para comprobar si realmente la radiación espacial provoca un envejecimiento prematuro en los astronautas.

Otra de las propuestas será estudiar como se comportan las bacterias internas del organismo en el espacio, las cuales se encuentran en una proporción de 10 a 1 en nuestro cuerpo. Por su parte, también investigarán los cambios en la visión de los astronautas, pues se ha hablado del fenómeno de “niebla del espacio”, en el cual las gafas de la Tierra no funcionan allí arriba, por una falta de vigilancia y ralentización de los engranajes mentales.

Todo esto se llevará a cabo en 10 estudios individuales entre si, pero cuya combinación puede formar una investigación integrada en varios niveles, desde el nivel biomolecular hasta el psicológico. Fascinante.

Vía | Phys Org.