El IBM System/360 ya era un ordenador importante cuando llegó al mercado hace 50 años. Hasta aquel momento, los mainframes u ordenadores centrales eran aparatos únicos con software escrito específicamente para la tarea en cuestión, entre ellos el System/700 y el System/7000 de la propia IBM. Según el propio fabricante, las compañías compraban un mainframe, desarrollaban software para él, y cuando se hacía viejo lo tiraban todo y empezaban desde cero. Esto conllevaba unos costes asociados demasiado altos, que el System/360 esperaba bajar aunque de entrada su precio fuese desorbitado, entre 133.000 y 5.5 millones de dólares con posibilidad de alquiler.

Mayor compatibilidad y la llegada de los 8 bits

Pero merecía la pena, sin duda alguna, ya que fue el mainframe que primero intentó mantener unos niveles de compatibilidad básicos, y de hecho los mainframes actuales de IBM son compatibles con los programas escritos para el System/360 hace cinco décadas. De esta manera se podía reaprovechar el código para cada generación con mínimos cambios, lo que redujo costes a largo plazo y aceleró el ritmo de actualización. De repente invertir en un ordenador no era tirar el dinero a los pocos meses, y este avance se notó y se sigue notando hoy en día con sistemas operativos que se pueden ejecutar en ordenadores de décadas de antigüedad.

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La compatibilidad no era la única novedad que traía el System/360, ya que también introdujo el byte de 8 bits (hasta entonces los bytes eran de 6 bits), lo que mejoraba considerablemente la capacidad de procesamiento de datos. Esta es una de las razones por las que la NASA acabó usándolo para poder analizar toda la información de las misiones Apollo que llegaron a la Luna.

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Los sistemas de las naves mandaban una gran cantidad de datos de vuelta a la Tierra, tanto como “una novela cada minuto”, lo que hacía imposible que un ser humano puede obtener la información necesaria. El trabajo de los System/360 era recoger esa información, analizarla, realizar los cálculos necesarios, evaluarla en busca de los datos que realmente importaban, y finalmente mostrarlos al usuario. Sin esta capacidad de procesamiento las misiones Apollo simplemente no hubieran sido posibles.

Fuente | Ars Technica