Tenemos consciencia de que los microbios son algo malo, algo que nos causa enfermedades. Pero a menudo se desconoce que microbios hay por todas partes: en el suelo, en el aire, en la piel, en la boca, en el intestino (es más tenemos más microorganismos en el intestino que humanos existen en el mundo, y que conste que somos casi 8 mil millones).

Sólo una pequeña fracción de todos estos microorganismos nos puede causar enfermedades. Para nosotros, la gran mayoría son inocuos o incluso beneficiosos. Hablábamos antes de la flora bacteriana de nuestro intestino. Esta flora es responsable de degradar la celulosa de las legumbres, haciendo que podamos absorberla en forma de glucosa a cambio de quedarse con una pequeña parte de este azúcar y de unas pocas flatulencias.

Curiosidades aparte, los microorganismos son tremendamente abundantes, sí y también diferentes. Tan diferentes como lo somos nosotros de una planta o de un microorganismo. Pero, entonces ¿qué es un microbio o un microorganismo? Bien, pues podemos decir que es todo aquel ser vivo (o no, luego hablaremos de esto) que no somos capaces de ver a simple vista. Y esto engloba a bastantes microorganismos:

• Bacterias: En ocasiones las identificamos como los únicos microbios, pero ni muchísimo menos. Las bacterias son seres microscópicos, unicelulares, con la información genética almacenada en un cromosoma sin núcleo (en ocasiones tiene más información genética fuera del cromosoma, algo a lo que se llama plásmido) y una envoltura característica por encima de la membrana celular.

• Protozoos: Un poco menos conocidos pero más complejos que las bacterias, son los protozoos. Seres unicelulares y que poseen núcleo envolviendo a la información genética. A veces viven en simbiosis con otros organismos (carcoma) o son parásitos que causan enfermedades (malaria).

• Algas: Relacionadas con las bacterias, en ocasiones se las incluye en el mismo grupo que ellas. Las algas son seres unicelulares microoscópicos. En su mayor parte capaces de sintetizar. Pueden asociarse entre si para forma colonias pluricelulares. A veces se las diferencia por el color. Rodoficeas o algas rojas y Cianobacterias o algas verdeazuladas (se cree que son precursoras de las plantas).

• Hongos: Identificamos los hongos con las setas, pero los hongos son seres unicelulares o multicelulares más complejos que todos los anteriores. Sin embargo, están más cerca de los animales que de las plantas. Pueden ser inmensos (el ser vivo más grande es un hongo de 80 kilómetros de diámetro).

• Liquen: Un liquen es un organismo simbiótico entre un hongo y un alga. La simbiosis es tan grande que se reproducen conjuntamente, dando lugar a líquenes hijos y no a los dos organismos separados. Un caso excepcional e interesantísimo del mundo de los seres vivos.

• Virus: Un virus no es estrictamente un ser vivo. Su ciclo de vida se hace dentro de un huésped. En cambio, fuera del ser vivo, se encuentran inactivos hasta que se encuentran en la superficie de una célula. Los virus son partículas proteicas con información genética en su interior. Esta información les sirve exclusivamente para reproducirse pero solo dentro de otro ser vivo.

• Viroide: Son similares a los virus pero más sencillos. Requieren de un ser vivo para completar su ciclo, pero no poseen cubierta protéica. Son únicamente información genética capaz de reproducirse dentro de una célula huésped.

• Prión: Un prión es una proteína mal plegada capaz de escapar de la degradación proteica de la célula y de causar daños. Cabe decir que nuestra información genética codifica para todas las proteínas que se necesiten. Después estas proteínas son plegadas para poder cumplir su función. Sin embargo, en ocasiones no se pliegan bien y esto forma los priones. Por ejemplo, un prión causa la encefalopatía espongiforme bovina, más conocida como el “mal de las vacas locas”.

• Otros organismos microscópicos: Todos los anteriores son organismos unicelulares, pluricelulares o multicelulares microscópicos típicos. Pero existen animales extremadamente pequeños que también pueden entrar en esta categoría de microorganismos o microbios.

• Arqueas o Arqueobacterias: Seres unicelulares y microscópicos. Tan diferentes de las bacterias como ellas de nosotros. Es un grupo bastante peculiar. Muy antiguo del que os hablaremos en los próximos días. Es el cambio del sistema de 5 Reinos (Animales, Plantas, Hongos, Protozoos, Bacterias) y al de 3 dominios (Móneras, Arqueas, Eucaria).

Así que ya sabéis, no dejéis de visitar Medciencia.