Cuando yo empecé la carrera (para poneros en concepto, estoy en 5º de medicina) se nos decía que las neuronas o células cerebrales no se renuevan. Son las que son, nacemos y morimos con ellas, y santas pascuas.

Eso si, si no recuerdo mal ya se nos empezó a comentar la posibilidad de que habría una zona especial del cerebro, el hipocampo (área donde se registra la memoria), que si podría tener cierta renovación. ¿Cierta? ¡Nada más y nada menos que un tercio de todas las células del cerebro se renuevan! Impresionante.

Así pues, todas las células de nuestro cuerpo se renuevan en uno u otro momento. El ejemplo claro y más visible es nuestra piel, ya que su descamación tiene la respectiva explicación en la necesidad de que exista piel nueva (este proceso tarda alrededor de mes y medio en producirse). Pero claro, el cerebro parecía otro cantar… Hasta ahora.

Confirmado: Las neuronas se renuevan

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Eso es lo que afirma la investigación publicada ayer mismo en la revista Cell, donde se utilizó una estrategia basada en la cantidad de carbono-14 que se encuentra en los seres humanos y en nuestro suelo desde hace medio siglo. Según los resultados, nacen neuronas nuevas cada día en el hipocampo, lo que podría dar esperanza a la mejora del aprendizaje y la memoria incluso en la edad adulta. Así lo comenta Jonas Frisén, autor principal del estudio, del Instituto Karolinska (Suecia):

“Se pensó durante mucho tiempo que nacemos con un determinado número de neuronas y que no es posible obtener nuevas neuronas después del nacimiento. Proporcionamos la primera evidencia de que hay neurogénesis sustancial en el hipocampo humano durante toda la vida, lo que sugiere que las nuevas neuronas pueden contribuir al funcionamiento del cerebro humano”

Por la falta de avance tecnológico, hasta hoy no era posible saber con certeza la cantidad de nuevas células (neuronas en este caso) que podría renovarse en el cerebro, pero con el nuevo método del carbono-14 ha sido posible, ya que es un componente que se encuentra en los seres humanos a raíz de los ensayos radiactivos llevados a cabo en 1963. Desde que se prohibieron estas pruebas radiactivas, sus niveles en el aire han ido disminuyendo considerablemente.

El carbono, clave para detectar las nuevas neuronas

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Este carbono, grabado en una concentración determinada en el ambiente, es absorbido por los productos vegetales o animales que consumimos. Así, se puede saber con exactitud la concentración atmosférica exacta de carbono, ya que esta queda grabada en el ADN cada vez que nace una nueva neurona. En definitiva, las neuronas son “fechadas por carbono”, un método similar al que usan los arqueólogos.

Durante el estudio lo que se hizo fue medir la concentración de carbono-14 del ADN neuronal del hipocampo de humanos fallecidos. Con esto se encontró que más de un tercio de dichas neuronas se renuevan periódicamente durante toda nuestra vida, es decir, cada día nacen 1.400 neuronas (¡incluso en la edad adulta!), aunque esto va decayendo un poquito con la edad.

Finalmente, a parte de la alegría que tendrán muchos por eso de no sentirse mal al “matar neuronas” (tras días de exceso de fiesta, o de estudio en el caso de muchos ahora mismo), también tenemos como punto a favor el desarrollo de nuevos fármacos antidepresivos. Así lo explica Frisén:

“Durante mucho tiempo se ha sospechado que la depresión está relacionada con la reducción de la neurogénesis del hipocampo y nuestros hallazgos sugieren que los antidepresivos nuevos y más eficaces podrían ser desarrollados para atender este proceso”

Vía | EuropaPress.