Investigadores de la Johns Hopkins han descubierto fuertes evidencias de que los ratones tienen un conjunto específico de las células nerviosas que señalizan la escozor pero no el dolor, un hallazgo que podría resolver un debate de décadas sobre estas sensaciones, y, si se confirman en humanos, ayudar en el desarrollo de tratamientos para la picazón crónica, incluyendo picazón causada por medicamentos que salvan vidas.

El centro de su descubrimiento es un tipo de célula nerviosa sensorial cuyas terminaciones reciben información de la piel y la transmiten a otros nervios de la médula espinal, que luego coordina una respuesta al estímulo. Publicado en Internet el 23 de diciembre en la revista Nature Neuroscience, un informe sobre la investigación sugiere que incluso cuando las células nerviosas específicas del picor reciben estímulos que normalmente producen dolor de, el mensaje que envía no es “¡Eso duele!” sino más bien “¡Eso pica!”

El dolor y la picazón son dos sensaciones importantes que ayudan a los organismos a sobrevivir. El dolor es posiblemente más importante porque nos dice que retiremos la parte del cuerpo dolorida con el fin de evitar daños en los tejidos. Pero el picor  también nos advierte de la presencia de irritantes, como en una reacción alérgica.

Sin embargo, “cuando cualquiera de estas sensaciones se prolonga durante semanas o meses, ya no son útiles. Podemos incluso ver a los pacientes dejar de tomar medicamentos que salvan vidas porque causan un picor tan horrible por todas partes”, dice Xinzhong Dong, profesor asociado de neurología en el Instituto de Ciencias Básicas Biomédicas de la Universidad Johns Hopkins School of Medicine. “Y a veces cuando tratamos de suprimir el dolor crónico con morfina por ejemplo, podemos llegar a causar picazón crónica. Así que las dos sensaciones de alguna manera están relacionados, y este estudio ha empezado a desenredar”, dice.

Debido a que las células nerviosas envían sus mensajes como corrientes eléctricas que fluyen a través de ellos como lo harían a través de cables, los científicos pueden conectar monitores pequeños en células nerviosas individuales para detectar el momento de la estimulación. La controversia científica sobre el dolor y la picazón se centra alrededor de un grupo de células nerviosas que se sabe que responden eléctricamente a los estímulos dolorosos como a las moléculas de capsaicina, el ingrediente de fuego en los chiles. Un pequeño subconjunto de estas células nerviosas también responde eléctricamente a los estímulos que provocan picor debido a que tienen en sus superficies receptores para moléculas como la histamina. Uno de estos receptores de picazón, llamado MrgA3, se une a la cloroquina medicamento contra la malaria, que causa picazón grave en muchos pacientes.

Los científicos que estudian los nervios sensoriales no han sabido si los nervios que tienen receptores  de picor y los que tienen receptores de dolor enviaban en realidad los dos tipos de mensajes al cerebro, o simplemente el mensaje de picazón. Lo que el estudio actual se ha encontrado es que, en los nervios con el receptor MrgA3 al picor, las señales eléctricas enviadas en respuesta a estímulos tanto dolorosos como de picazón son interpretadas por el cerebro como picor.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores primero utilizaron un truco genético para etiquetar las células MrgA3 en ratones con una proteína brillante que les permitió ver las células bajo el microscopio. Con la ayuda de la luz, fueron capaces de conectar los monitores eléctricos pequeños y ver las respuestas de las células nerviosas a diferentes estímulos. Las células transmitieron señales eléctricas cuando los ratones fueron expuestos a inductores de picor como la cloroquina o la histamina, así como inductores de dolor como la capsaicina y el calor. Basándose en este resultado, los investigadores concluyeron tentativamente que las células podrían enviar tanto el dolor como las señales de picazón.

En el siguiente experimento, los investigadores monitorearon las respuestas de comportamiento de los ratones a los diferentes estímulos. Como era de esperar, cuando las colas de los ratones normales se colocaron en agua caliente, rápidamente las sacaron de allí; cuando los ratones normales recibieron un poco de cloroquina o histamina, se rascaron vigorosamente con sus patas traseras.

Entonces, para examinar el papel de las células MrgA3 en el dolor y el picor, los científicos mataron selectivamente células nerviosas MrgA3 en ratones adultos y volvieron a ver sus respuestas. Presumiblemente, anotaron los investigadores, debido a que las células MrgA3 son sólo una pequeña parte de todas las células nerviosas de detección del dolor, los ratones tenían respuestas normales de retirada ante los estímulos dolorosos, como el agua caliente. Sin embargo, cuando se expusieron a estímulos de picazón, sus respuestas de rascado se redujeron en diversos grados dependiendo del estímulo, más significativamente en respuesta a la cloroquina. El hecho de que algunos estímulos aún provocasen rascado sugirió a los científicos que las células MrgA3 no son las únicas en el cuerpo que responden al picor.

“Estábamos convencidos de que las células MrgA3 son responsables de gran parte de la sensación de picazón, pero no estaba claro si las células MrgA3 también podrían enviar información dolorosa “, dijo Dong.

En sus experimentos finales, los científicos utilizaron técnicas genéticas para crear ratones en los que las células MrgA3 eran las únicas células en el cuerpo capaces de responder a la capsaicina, esa sustancia picante inductora de dolor. Cuando se inyecta en las mejillas de los ratones, los ratones normales masajean la zona con sus patas delanteras para aliviar la sensación de calor. Cuando se inyecta en los ratones experimentales, éstos se rascan vigorosamente las mejillas con sus patas traseras, lo que sugiere que este estímulo normalmente doloroso ha sido comunicad al cerebro por las células MrgA3 como picor.

“Ahora que hemos desenredado las sensaciones de picazón de las dolorosas, debemos ser capaces de diseñar fármacos dirigidos a las células nerviosas específicas del picor para combatir la picazón crónica”, dice Dong. “Esperamos que esto no sólo proporcione alivio, sino que también aumente la fidelidad de las personas a sus planes de medicamentos, en particular para enfermedades mortales como la malaria y el cáncer.”

Fuentes: Science Daily