Los puntos brillantes de Ceres, como jamás los habíamos visto.

Hace más de 200 años que descubrimos por primera vez al planeta enano Ceres, pese a que en un principio fue considerado como un cometa, hasta que en 2006, cuando se creó la categoría de “planeta enano”, se metió en ella.

Situado entre las órbitas de Marte y Júpiter, la observación de Ceres siempre ha intrigado a los astrónomos, principalmente porque en su superficie se han detectado puntos brillantes. Ahora la NASA nos muestra las imágenes más detalladas hasta la fecha.

Así es Ceres, el planeta enano

En 2007, la NASA lanzó la sonda espacial Dawn (misión amanecer, que en español queda más bonito). Dawn se dirigió primero al asteroide Vesta, que estudió durante un año, para tres años después alcanzar la órbita de Ceres con un éxito total (se trató de la primera misión de exploración de un planeta enano de la historia).

Hace unas semanas, desde el Observatorio La Silla de Chile se detectaron intrigantes cambios en los puntos brillantes que hay en la superficie de Ceres, dejando intuir que esos puntos serían de un material volátil, que se evaporaría con la luz del Sol (el planeta tarda unas 9 horas en dar un giro completo).

ceres

Ahora, la NASA publica imágenes de la gran mancha brillante de Ceres, las más detalladas que jamás habíamos visto. Han sido tomadas por la sonda Dawn a sólo 385 kilómetros de la superficie y eso será lo máximo que se acerque en toda la misión, así que es probable que no tengamos otras capturas mejores en años.

En concreto, las observaciones muestran la zona del cráter Occator y con ellas tratan de conocer más sobre cómo se formó. La geometría del cráter sugiere que podría haber sufrido actividad geológica reciente, y claro, su superficie de puntos brillantes es lo que más intriga a los científicos.

Los puntos brillantes de Ceres

¿Qué son los misteriosos puntos brillantes de Ceres? Los análisis de los expertos indican que podría tratarse de una sustancia llamada Hexahidrita, un sulfato de magnesio. Hablan de que los asteroides que impactan contra Ceres sacasen a la luz una capa de agua salda congelada, que se convertiría en gas con el Sol, dejando la Hexahidrita.

También se han publicado mapas de color y más detalles del planeta enano que ayudarán a seguir conociéndolo. A largo plazo, la Agencia Espacial China tiene previsto lanzar una sonda a Ceres, que volvería a la Tierra con muestras del planeta, será  en la década de 2020, pero no hay fecha confirmada