Los delincuentes han aprendido a aprovechar las vulnerabilidades de las conexiones de los vehículos, accediendo a través de software pirata y un simple cable a la centralita para poder arrancarlos sin llave, lo que pone en riesgo la mayor parte del parque móvil español. Para hacer frente a estas amenazas existen diversas soluciones, pero ninguna ha demostrado ser tan eficaz como la que está desarrollando un equipo de investigadores de la Universidad de Michigan.

Se trata de Battery Sleuth (que se podría traducir como 'detective' o 'sabueso' de baterías), un dispositivo que aprovecha uno de los complementos menos tecnológicos de los vehículos de hoy en día. Hablamos de la toma de corriente auxiliar, que durante décadas ha servido para tener un mechero en el salpicadero. Gracias a esta investigación, puede contribuir al sistema de seguridad antirrobo más inexpugnable, tanto contra los robos a la antigua usanza como frente a los sofisticados pirateos inalámbricos. 

Cómo funciona

Kang Geun Shin, catedrático de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad de Michigan, lleva décadas trabajando en el desarrollo de nuevos sistemas de seguridad, tanto electrónicos como digitales. Gracias a las subvenciones de la División de Sistemas Informáticos y de Red de la Dirección de Informática e Ingeniería de la Fundación Nacional de las Ciencias de EEUU, Shin está liderando una investigación que pretende cambiar cómo se protegen los coches para siempre.

El prototipo del dispositivo creado en su laboratorio está diseñado para funcionar como complemento en vehículos existentes o como componente instalado permanentemente en vehículos nuevos. Además, no implica un alto coste y se instala fácilmente entre la batería y el sistema eléctrico del vehículo, ya que tiene como objetivo evitar tanto la conexión inalámbrica como la red de comunicación a bordo para impedir todos los tipos posibles de robo. 

Su propuesta pasa por la autenticación segura del conductor midiendo las fluctuaciones de tensión en el sistema eléctrico. "Lo bueno de la toma de corriente es su sencillez: es sólo un cable conectado a la batería, así que no hay nada que piratear", explica Shin en un comunicado de prensa. Junto a su equipo, el investigador ha diseñado un pequeño teclado que se conecta a esa toma. Pero no es la única manera en la que el conductor puede desbloquear su coche con este sistema, ya que "crear fluctuaciones de voltaje con componentes como limpiaparabrisas o cerraduras de puertas es aún más sencillo".

Para poder arrancar un coche con Battery Sleuth, la primera opción es introducir un código numérico de varias cifras previamente configurado por el usuario en el teclado del dispositivo, similar al PIN de los móviles. Al hacerlo, este envía una serie predeterminada de fluctuaciones de tensión al sistema eléctrico del vehículo. Esa suerte de 'huella dactilar de tensión' llega a un receptor encargado de reconocerlo, que es el que permite arrancar el motor.

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La segunda opción es que los propios conductores, como si se tratara de una serie de comandos de un antiguo videojuego para conseguir mejoras o desbloquear niveles ocultos, aporte esa fluctuación de tensión manualmente mediante una combinación de funciones auxiliares. Puede ser encender y apagar los intermitentes, los faros o los limpiaparabrisas, o incluso bloquear y desbloquear las puertas. Todas estas acciones consumen una mínima parte de la energía de la batería, lo necesario para que el sistema reconozca esa 'huella dactilar de tensión'.

Además, para fortalecer su protección frente a ataques físicos al propio Battery Sleuth, sus responsables han incluido una sirena que suena si se detecta actividad ilegítima. ¿Y si el ladrón intenta sustituir la batería o utilizar cables para activarla de otra manera? Una resistencia se encarga de apagar el sistema eléctrico del vehículo si se conecta a él una fuente de alimentación no autorizada.

Para qué coches sirve 

Si en España el aumento de los robos de coches es preocupante, en EEUU las cifras están disparadas, con un aumento superior al 25% en el último año, que llega al 53% en determinados estados. "El robo de vehículos cuesta a los conductores y a las compañías de seguros más de 4.000 millones de dólares al año sólo en Estados Unidos, y eso se debe en parte a que los vehículos actuales utilizan una mezcolanza de sistemas informáticos que nunca se diseñaron para trabajar juntos", explica el responsable de Battery Sleuth.

De hecho, cada una de las nuevas tecnologías que han llegado a los coches en los últimos años ha introducido nuevas vulnerabilidades. Para evitar que suceda lo mismo con su dispositivo, Shin y su equipo han desarrollado este sistema para que funcione de manera completamente independiente, sin relación con los demás. En las pruebas realizadas en 8 modelos distintos con el dispositivo instalado, los investigadores han demostrado que su invento tiene una eficacia superior al 99,9% a la hora de detectar y prevenir actividades ilegítimas, siempre sin interferir en el funcionamiento normal del vehículo.

Diagrama de la instalación de Battery Sleuth Kang Shin Omicrono

El principal reto está ahora en hacer el dispositivo compatible con el mayor número de marcas y modelos posible. "La idea de medir las fluctuaciones del sistema eléctrico de un coche parece sencilla, pero diseñar un dispositivo que pueda hacerlo con precisión en miles de modelos de vehículos distintos, en condiciones ambientales variables, resulta bastante complicado", señala Liang He, profesor adjunto de Ciencias e Ingeniería Informáticas de la Universidad de Colorado en Denver y uno de los investigadores del proyecto.  

Precisamente, la última subvención de 1,2 millones de dólares procedente de la Fundación Nacional de Ciencia de EEUU, es la que permitirá pruebas más exhaustivas y la posibilidad de mejorar el dispositivo para que controle no sólo el arranque, sino también el acceso al coche, para aplicaciones como el uso compartido de vehículos. El objetivo final es lograr un prototipo comercialmente viable que funcione primero como dispositivo antirrobo y, posteriormente, como sistema completo de entrada y control para sustituir las llaves y mandos convencionales.

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