Mientras la atención internacional se centra en Palestina y en la guerra de Rusia y Ucrania, el Ejército de Liberación Popular de China continúa evaluando y probando nuevo armamento para su ya nutrido arsenal. La última de las apariciones tiene como protagonista al misil YJ-21, un arma hipersónica especialmente diseñada para saltarse los sistemas antiaéreos y hundir embarcaciones de grandes dimensiones a más de 10 veces la velocidad del sonido.

Las contadísimas muestras en público de este tipo de arma provocan siempre la atención internacional. China es un país todavía muy hermético con sus capacidades militares y, cada aparición de nuevo material, está controlada hasta el más mínimo detalle. De ahí que una fotografía inesperada de un YJ-21 acoplado al fuselaje de un bombardero H-6N haya corrido rápidamente por las redes sociales ya que podría indicar su entrada en servicio.

En un primer momento, este misil hipersónico se concibió para lanzarse desde alguno de los buques destructores con los que cuenta Pekín. Lo dejaron claro en su primera aparición pública, que se produjo en abril de 2022, en un vídeo promocional con motivo del 73 aniversario de la Armada China. En él se puede ver el despegue desde la proa de una embarcación Tipo 055, una de las clases de embarcación más modernas y avanzadas de todo el país asiático.

Misil YJ-21 acoplado a un bombardero China Military Aviation

Tan sólo unos meses más tarde, en noviembre del 2022, el Ejército mostró un avión bombardero H-6K llevando uni de estos YJ-21 en el Airshow de China. Dejando claro su intención de crear una versión de despliegue aéreo empleando la misma plataforma. La aparición más reciente de este modelo, también denominado como Eagle Strike 21 (Golpe de Águila, en español) se produjo en el Paris Air Show celebrado en julio de 2023, donde se mostró junto al misil supersónico YJ-12.

Misil antibuque

Como suele ocurrir con los desarrollos militares chinos, el origen del Eagle Strike 21 es desconocido. Algunos analistas apuntan a que podría tratarse de una versión con mejores capacidades del misil balístico CM-401. Este último modelo se presentó en 2018 y está diseñado por la Corporación de Industria y Ciencia Aeroespacial de China, más conocida por sus siglas en inglés CASIC.

Las características del CM-401 también recogían la capacidad de vuelo hipersónico y el lanzamiento desde el modelo de embarcación Tipo 055, el mismo que apareció en el vídeo promocional del YJ-21. La diferencia principal es que el CM-401 se centra en los ataques de corto radio, según recoge Missile Threat, mientras que el Eagle Strike apunta más al medio radio.

El desarrollo del YJ-21 también ha estado muy relacionado con la aeronave que le ha acompañado en las imágenes recién publicadas. El Xian H-6N es una de las versiones más modernas de este bombardero y está especialmente diseñado para llevar misiles de grandes dimensiones y con capacidad para operar armamento nuclear —de ahí su designación N acompañando al nombre— e hipersónico.

Este tipo de armamento se ha convertido en una de las fortalezas de China frente a Estados Unidos. Mientras los americanos todavía se encuentran en pleno desarrollo de sus capacidades tácticas hipersónicas, los asiáticos ya han conseguido algunos avances importantes. Como cuando en 2021 consiguieron que un misil de la misma categoría diera la vuelta al mundo sin que nadie lo detectara.

"La combinación del [buque] Tipo 055 y el misil YJ-21 se diseñó para impedir el acceso y [...] contrarrestar la hegemonía marítima estadounidense en la región [del Pacífico]", según explicó Li Jie, analista naval con sede en Pekín, a SCMP. Principalmente para aquellas embarcaciones con un alto valor estratégico como pueden ser los portaviones o destructores. Una demostración de capacidad marítima que ahora también ha conseguido en el plano aéreo gracias a su integración con el H-6N.

A más de 12.000 km/h

La versión de lanzamiento naval del Eagle Strike 21 consigue una autonomía de 1.000 kilómetro, según algunas estimaciones. Sin embargo, la versión de despliegue aéreo puede llegar hasta los 1.500 kilómetros, tal y como indicó Zhou Chenming, investigador del grupo de expertos en ciencia y tecnología militar Yuan Wang de Pekín, al mismo medio. "Su velocidad hipersónica lo hace más difícil de interceptar", también afirmó.

Esta última especificación es la más poderosa de todo el sistema. El YJ-21 cuenta con una velocidad de crucero de 7.400 kilómetros por hora y una velocidad terminal de 12.000 kilómetros por hora.

Avión bombardero H-6 donde se acopla el Eagle Strike 21 Wikimedia

"Con esta velocidad terminal [el misil] no puede ser interceptado por ningún sistema de armas durante esta etapa", según publicó el Ejército de Liberación Popular en la red social china Weibo. "Incluso si se lanza directamente a esta aterradora velocidad [alcanzando el objetivo] sin ninguna explosión, causará un golpe fatal al barco enemigo".

China también dispone de una versión de exportación del misil, denominado YJ-21E, del que sí existen detalles de forma oficial. Por ejemplo que la parte trasera del proyectil está impulsada por un cohete sólido mientras que la cabeza del arma consiste en un planeador con configuración de doble cono. Cuenta con una longitud de 8,3 metros y una cabeza de guerra "convencional" —no nuclear—, al menos en esta versión de venta a terceros.

"Este tipo de planeador tiene una alta relación supersónica de sustentación y resistencia, que cumple con los requisitos técnicos para planear a velocidades hipersónicas". También explican que el sistema es capaz de atacar tanto objetivos terrestres como buques de guerra de superficie con "una ojiva hipersónica y maniobrable".