La empresa que quiere liderar esta revolución, HALO Space, es 100% española y ha anunciado hoy en Madrid el que será su sexto vuelo de prueba, que llevará a cabo el próximo junio en Arabia Saudí. "Es el programa más desarrollado en el mundo en esta categoría de turismo espacial", aseguró Carlos Mira, CEO de la compañía, en rueda de prensa. Así, se sitúa por delante de Space Perspective, la compañía estadounidense que busca ofrecer una experiencia similar y que acaba de concluir la construcción de su cápsula pero aún no ha iniciado sus vuelos de prueba.

En el sexto vuelo con prototipos de HALO Space, tras los realizados en los últimos 18 meses, se probarán todos los sistemas críticos y se alcanzarán los 30 km de altura con una cápsula de tamaño real. La elección de Arabia Saudí como sede responde, según los responsables de la compañía, a factores geográficos y meteorológicos, ya que los desiertos son los lugares más idóneos para este tipo de lanzamientos. Si las pruebas son un éxito y todo sigue el plan previsto, el objetivo de la compañía es realizar los primeros vuelos comerciales en 2026 en la propia Arabia Saudí, EEUU, Australia y también en España, con un precio por trayecto de 150.000 euros.

Vuelos anteriores

HALO Space, fundada en 2021 y con una financiación prevista para el proyecto de 90 millones de euros, realizó el primer vuelo de prueba en el TIFR Balloon Facility de Hyderabad (India). Los siguientes tuvieron lugar en California (EEUU), en el desierto de Mojave, y cada uno de ellos ha servido para probar por separado todas las tecnologías críticas del sistema.

Los avances en ese sentido son el resultado de la experiencia y las aportaciones de un grupo de destacadas empresas españolas del sector aeroespacial, encabezadas por CT Engineering, Aciturri, GMV y B2Space, cuyos representantes también participaron en la rueda de prensa, que trabajan en el diseño, la fabricación, la integración, las pruebas y la certificación de esta nueva categoría de vehículos espaciales. 

Uno de los vuelos de prueba en California HALO Space Omicrono

La cápsula, aunque no es la definitiva en la que se llevarán a cabo los vuelos comerciales, tiene casi 5 metros de diámetro y 3,5 metros de altura, espacio suficiente para que en un futuro viajen hasta 8 pasajeros y un piloto. De llevarlo hasta la estratosfera se encargará un globo de 140 metros de largo y 130 de diámetro, con un peso de 3,5 toneladas y espacio para cerca de 90.000 metros cúbicos de helio. La velocidad máxima tanto en el ascenso como en el descenso será de 20 km/h, por lo que no hay movimientos bruscos para mayor comodidad del pasaje. 

Una vez alcanzada la máxima altitud, el globo se desengancha, aunque se sigue monitorizando y controlando su trayectoria para recuperarlo una vez caiga a tierra. Para suavizar el aterrizaje, que se produce a una distancia de entre 100 y 150 km del punto de despegue, la cápsula despliega un parapente de 40 metros que se abre por fases, aunque también dispone de un paracaídas de emergencia en caso de que haya algún fallo. 

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Precisamente, la seguridad es la mayor prioridad de HALO Space y de su CTO, Alberto Castillo, un veterano de la industria aeronáutica con cerca de 40 años de experiencia en Airbus. "Cada tecnología por separado, como los globos de gas o los programas de predicción de trayectoria, ya se han utilizado antes. La novedad es unirlas todas para la consecución de vuelos repetitivos y seguros", aseguró en una de sus intervenciones. "Para eso contamos con un desarrollo sólido que se fundamenta en la experiencia de las compañías que trabajan con nosotros".

De hecho, desde HALO Space también afirman haber ejercido como pioneros en cuanto a la solicitud de permisos para operar un vehículo aéreo tan singular. "Hemos sido los primeros en presentar a la FAA (Administración Federal de Aviación de EEUU) toda una batería de propuestas de regulaciones para que estas naves sean seguras". Y la FAA, exigente hasta el más mínimo detalle, ha dado su autorización al proyecto español.

Cápsula espacial de HALO Space HALO Space Omicrono

Entre las empresas que contribuyen al desarrollo de esta iniciativa se encuentra GMV, fundada en 1984 y actualmente "el mayor empleador en España en el sector aeroespacial", según Enrique Fraga, su director general. La empresa, responsable entre otras cosas del software del cohete español Miura 1 y del control de la constelación de satélites Galileo, aquí se encarga del análisis de la trayectoria de vuelo.

"Aportamos un software para predecir cuáles son los mejores momentos del año para los vuelos, los lugares más idóneos para el aterrizaje, la predicción de la trayectoria...", explica Fraga. "También somos responsables del ordenador de a bordo y los sistemas de telecomunicaciones, necesarios para la monitorización y el control tanto del piloto como desde tierra".

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Por su parte, B2Space, la empresa más joven de las que participan en el proyecto, fundada por cuatro españoles en Reino Unido en 2016, aporta su especialización en los globos estratosféricos. "La estratosfera tiene una serie de características muy exclusivas y en cuanto a equipos, con especial atención al desacoplamiento de la cápsula, los sistemas de seguridad, los sistemas de control del globo… Todo eso lo hemos desarrollado ya y cada elemento será fundamental en el sexto vuelo en Arabia Saudí", afirma Víctor Montero, director de operaciones y de negocio de la empresa.

Experiencia de vuelo

Los ambiciosos planes de HALO Space pasan por abrir la fase de pre-reservas a finales de este año o principios del siguiente y realizar hasta 400 viajes al año, 100 por cada una de sus sedes, a partir de 2029. Para poder hacerlo realidad, todavía son necesarios entre 15 y 20 vuelos de prueba, que se sucederán en un apretado calendario a lo largo de 2025 y que deben resolver cuestiones cruciales como la presurización y los equipos de life support de la cabina.

En España, el lugar de despegue de los futuros vuelos comerciales todavía está por confirmar, pero lo que aseguran desde la empresa es que será en el sur del país, con vuelos desde junio hasta septiembre por razones meteorológicas. La sede española tampoco será la primera en operar, debido a los plazos más dilatados con los que suele operar EASA, la agencia europea de seguridad aérea. De hecho, todavía pueden pasar hasta 3 años para que las primeras cápsulas de HALO Space se alcen hacia el cielo en nuestro país. 

La experiencia no implicará únicamente subirse a la cápsula y pasar 6 horas contemplando la Tierra y el espacio a más de 20 km de altura. "Queremos que los pasajeros estén con nosotros una semana", asegura el CEO de la compañía. "Es la preparación necesaria para el vuelo, para anticiparles lo que van a vivir y contarles qué se puede ver desde la estratosfera, como las galaxias en el infrarrojo o la salida del sol". 

Batalla legal

La única y alargada sombra en todo este asunto tiene que ver con una agria batalla legal a tres bandas entre HALO Space y las también españolas Zero 2 Infinity y EOS X Space, tras el cruce de querellas y demandas presentadas el año pasado por uso ilegal de marca, competencia desleal, revelación de secretos de empresa y corrupción en los negocios.

Cápsula NAO V de EOS X Space EOS X Space Omicrono

El ingeniero aeronáutico José Mariano López Urdiales, fundador de Zero 2 Infinity, asegura ser el único que lleva 22 años trabajando en hacer posible el vuelo de pasajeros a la estratosfera. En declaraciones a EL ESPAÑOL-Omicrono, López Urdiales sostiene que su empresa fue "la primera en el mundo en proponer la experiencia de la vista desde el espacio cercano subiendo en globo", además de "la única que ha llevado a cabo un vuelo presurizado de un prototipo a escala 1:2".

Preguntado por este asunto, el propio Carlos Mira reconoció que le "afecta personalmente y desde el punto de vista mediático, porque desde el punto de vista legal no tiene ninguna base. Las empresas que están aquí también aparecen en la web de EOS X, por ejemplo, y ninguna ha tenido nunca ningún contrato con ellos. Esta idea no es algo que tú puedas robar, todas las empresas que están trabajando en esto, aquí, en EEUU, Francia o Japón, proponemos lo mismo. La gracia está en hacerlo", zanjó el directivo.