Tras un retraso de última hora que obligó a aplazar el primer intento y la amenaza constante de la mala meteorología en el día de lanzamiento, la misión Axiom Ax-3 acaba de atracar en el módulo Harmony de la Estación Espacial Internacional. Los cuatro astronautas a bordo despegaron de Cabo Cañaveral el pasado jueves 18 a las 22:11 hora de España peninsular y han permanecido en la nave Crew Dragon durante día y medio sin novedades.

Está previso que la escotilla que separa ahora la nave espacial de la ISS se abra a las 13:35 del mediodía, dando inicio a la habitual ceremonia de bienvenida que se realiza con cada misión. Durante este tiempo ambas plataformas igualarán la presión de su interior y se monitorizarán todos los sistemas para detectar posibles fugas.

A los mandos ha estado el astronauta Miguel López-Alegría, comandante de la compañía Axiom Space, que nació en Madrid en 1958 y sirvió durante varios años dentro de la NASA después de mudarse con su familia a Estados Unidos. Se trata de su segundo vuelo en esta nueva etapa espacial con Axiom —ambos con destino a la ISS— y el primero cuya tripulación es europea en su totalidad.

Tripulación de la misión Ax-3 de Axiom Space, con Miguel López-Alegría (segundo por la derecha) Axiom Space Omicrono

La Ax-3 supone la primera vez que la Agencia Espacial Europea (ESA) fleta  un vuelo espacial recurriendo a una compañía privada, en este caso Axiom Space. El objetivo de la misión es el de realizar una serie de experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional. Para ello, han viajado hasta allí el piloto italiano Walter Villadei y los especialistas adjuntos Marcus Wand —sueco— y Alper Gezewavci —turco y primer astronauta de su país—.

Trabajos en órbita

Durante la misión Ax-3, los miembros de la tripulación representarán a sus países en la órbita baja terrestre y realizarán una serie de experimentos científicos y demostraciones de "gran importancia para sus respectivas naciones", según recoge Axiom. En total, ejecutarán más de 30 trabajos diferentes mientras se encuentren a bordo.

"Los datos recopilados en tierra antes y después de la misión, así como en vuelo, impactarán la comprensión de la fisiología humana en la Tierra y en órbita", asegura. "Así como también avanzarán en la comprensión científica, aprovecharán oportunidades para avances industriales y desarrollarán tecnologías para el progreso de la humanidad".

La propia Axiom Space ha dejado claro que el objetivo de Ax-3 es ayudar a expandir una nueva era de utilización privatizada de la ISS que aportará avances medicinales importantes, entre otros muchos beneficios. Entre ellos está el estudio de cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo humano, los mecanismos detrás de ciertas enfermedades y cómo la investigación con células madre puede ayudar a conducir al desarrollo de nuevas terapias.

Un par de investigaciones con células madre están a cargo del Stanford Cell Institute (SSCI) de la Universidad de California en San Diego, según comentó el comandante de la misión López-Alegría. Se basarán en estudios realizados en misiones anteriores de la compañía Axiom y en investigaciones impulsadas por el laboratorio a bordo de la ISS.

Una de ellas estudiará organoides tumorales en microgravedad para identificar señales tempranas de advertencia de cáncer. La otra, por su parte, evaluará los cambios en las enzimas sanguíneas de los astronautas durante y después de los vuelos espaciales para comprender mejor su papel en la salud y la enfermedad.

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