Poco después de protagonizar un despegue limpio con el cohete Vulcan, el viaje de Peregrino hacia la Luna se truncaba este lunes 8 de enero. Los ingenieros de Astrobotic luchaban durante horas por solucionar un problema en la orientación de los paneles solares respecto al Sol, que estaba agotando las baterías a un ritmo acelerado. El esfuerzo daba sus frutos, pero la misión se daba igualmente por fracasada debido a un desperfecto que ha quedado retratado por la primera imagen que ha mandado el módulo de aterrizaje.

Peregrino 1 debía haber aterrizado en la superficie lunar dentro de un mes cargado de instrumentos y otros objetos para estudiar el satélite antes de que los astronautas de Artemis pisen su suelo. Aunque este destino ya no esté a su alcance, Astrobotic consiguió recargar la batería por completo antes de perder las comunicaciones y recibir datos e investigar lo sucedido. 

Una anomalía en el sistema de propulsión de Peregrino sería la responsable principal de la desorientación que no permitía a los paneles solares dirigirse al Sol para alimentar al módulo. Esta hipótesis se ha visto reforzada por la primera imagen que el módulo ha enviado.

Sistemas de propulsión del módulo Peregrino Astrobotic

La empresa ha compartido este selfie de Peregrino 1 en redes sociales. Ha utilizado "la cámara montada encima de una plataforma de carga útil", que "muestra el aislamiento multicapa (MLI) en primer plano". En la instantánea se puede ver la anomalía en el sistema de propulsión que ha provocado una pérdida crítica de propelente.

En los sucesivos comunicados que ha compartido la empresa indican que los motores son esenciales para la viabilidad de la misión. Pero, sin la cantidad suficiente de propelente la ejecución completa del viaje es inviable. No queda suficiente como para llegar a la Luna y, en todo caso, para frenar en el alunizaje antes de posar sus patas en el regolito del satélite de forma. Por lo tanto, es imposible que el módulo de aterrizaje Peregrino se pose suavemente en la superficie lunar, uno de los principales objetivos de la misión.

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Este fracaso, no ha frenado los esfuerzos de los ingenieros por sacar el máximo partido de Peregrino. Con la batería completamente llena, están aprovechando toda esa energía para realizar todas las operaciones posibles, además de estudiar como evitar fallos similares en el futuro.

Peregrino forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. La próxima misión CLPS está prevista para el próximo mes, cuando Nova-C de la empresa Intuitive Machines de Houston despegue sobre un cohete SpaceX Falcon 9. Reuters informa del posible retraso del programa espacial de la NASA para volver a pisar la Luna probocado por diferentes problemas como este.

Lanzamiento de la misión Peregrino a bordo de un cohete Vulcan ULA

No hay que olvidar que, aparte de los cinco instrumentos de investigación, Peregrino portaba otros objetos que no llegarán a la Luna. En su interior hay una cápsula del tiempo con mensajes de 80.000 niños. También lleva muestras de ADN y cenizas de 70 fallecidos entre los que hay figuras ilustres como el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, tres presidentes de Estados Unidos: George Washington, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy, y el creador de Star Trek, Gene Roddenberry.

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