El telescopio espacial James Webb no es el único trabajando en el espacio para arrojar luz a todo el vasto universo que aún no conoce el ser humano, aunque siempre sea una fuente de grandes noticias y extraordinarias fotos. GAIA, el telescopio de la Agencia Espacial Europea también es fuente de inmensos descubrimientos como el que acaba de presentar la agencia y que sirve para rellenar zonas del espacio hasta ahora desconocidas.

La misión ha revelado lo que los investigadores han denominado como "una mina de oro" cósmica. Desde que en 2016 se publicó la primera parte, con cada nueva publicación de datos ha ido formando la base de muchas investigaciones. Este telescopio sigue observando el cosmos para llenar con más información el gran catálogo estelar que está construyendo la agencia, incluso con información para la que no estaba pensado.

Sus últimas observaciones recogen datos sobre más de medio millón de nuevas estrellas débiles, más de 380 nuevos cuásares con lentes gravitacionales y las posiciones de más de 150.000 asteroides del sistema solar. Con esta nueva carga, se rellenan algunos huecos de ese inmenso mapa que están configurando y se ayuda a otros telescopios a saber dónde enfocar sus estudios.

Asteroides cercanos

Parte de lo descubierto por GAIA muestran detalles de 156.823 de los asteroides alrededor de la Tierra. En este trabajo se han señalando mejor sus ubicaciones y restringiendo sus órbitas con 20 veces más precisión que en las observaciones anteriores. Esto se ha conseguido siguiendo estas rocas espaciales durante el doble de tiempo que se había seguido su rastro antes. 

156.823 asteroides identificados por Gaia DR3 ESA/Gaia/DPAC Omicrono

La ESA predice que el próximo volcado de datos de Gaia, DR4, duplicará el número de asteroides detectados por este telescopio espacial. Esperan aumentar también el número de cuerpos del sistema solar observados por Gaia al incluir cometas e incluso satélites alrededor de la Tierra.

La nueva publicación de datos del FPR es solo una muestra de lo que vendrá en Gaia Data Release 4 (DR4), pues el telescopio espacial se encuentra explorando actualmente otras ocho regiones de la Vía Láctea, por lo que en próximos años volverá a dar nuevas noticias.

Ayudando a otros telescopios

Los científicos a cargo de este proyecto aseguran que estos nuevos datos proporcionan descubrimientos científicos inesperados que van mucho más allá de para lo que fue diseñado el telescopio. Por ejemplo, los astrónomos de la ESA enfocaron a Gaia en Omega Centauri, el cúmulo de estrellas globulares más masivo de la Vía Láctea que se encuentra a unos 15.800 años luz de distancia, lo suficientemente cerca para usarlo como indicador del estudio de estos cúmulos similares.

"En Omega Centauri, descubrimos más de medio millón de nuevas estrellas que Gaia no había visto antes, ¡de un solo cúmulo!" dijo en un comunicado la autora principal de la investigación y miembro de la colaboración Gaia, Katja Weingrill.

GAIA puede detectar cuásares con lentes gravitacionales ESA/Gaia/DPAC Omicrono

Pero lo más sorprendente ha sido la capacidad de GAIA para encontrar lentes gravitacionales. Este fenómeno se forma cuando un haz de luz procedente de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo situado entre emisor y el observador, de esta forma, sirven para amplificar la luz de fuentes distantes como galaxias antiguas. 

El telescopio espacial James Webb está utilizando actualmente este fenómeno, descubierto gracias a la por la teoría de la relatividad general de Einstein, para observar algunas de las galaxias más antiguas del universo. Gaia puede ayudar a otros telescopios como Euclid de la ESA encontrando más objetos con lentes gravitacionales, en particular cuásares, los corazones activos de las galaxias alimentados por agujeros negros.

[Euclid, el telescopio con sello español que se une al James Webb para desvelar los misterios del universo]

Una tarea compleja, pues las lentes gravitacionales pueden hacer que el objeto observado se vea borroso en la imagen, dando lugar a una identificación errónea. "Lo mejor de Gaia es que mira en todas partes, por lo que podemos encontrar lentes sin necesidad de saber dónde buscar", dijo Laurent Galluccio, coautor de la investigación y miembro de la colaboración de Gaia. 

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