La aprobación del gasto se produjo el pasado mes de abril, pero no ha sido hasta ahora cuando realmente se ha dado luz verde al a los 1.970 millones de euros por 394 vehículos en una primera fase del programa. La empresa que previsiblemente se llevará el contrato será el consorcio Tess Defense, formado por Santa Bárbara Sistemas, Escribano Mechanical and Engineering, Indra y Sapa Placencia; tal y como adelantó la ministra de Defensa Margarita Robles en junio al afirmar que se fabricará en las instalaciones de Santa Bárbara en Trubia (Asturias).

Las misiones en las que participará el VAC serán amplias. Más allá de su cometido principal del transporte de personal y cargas y la evacuación de heridos, existen otras aplicaciones más concretas para las que se crearán variedades específicas. Precisamente, en la puesta de largo de la propuesta española en FEINDEF, Tess Defense mostró un vehículo con un portamorteros como arma principal. Habrá que esperar a la firma del contrato final para conocer más detalles sobre la distribución de las 394 unidades en las diferentes variantes.

Detalle de la barcaza y torreta del VAC Cedida

En el mismo Consejo de Ministros, se ha aprobado la celebración de un acuerdo marco para el mantenimiento de los tanques Leopard por 208 millones de euros y el diseño y construcción de dos buques hidrográficos por 158 millones. Además, se ha modificado el acuerdo marco para el apoyo operacional a las aeronaves del Ministerio de Defensa cuando estas operan fuera de sus bases. 

Blindado multipropósito

Los inicios del programa VAC se remontan al año 2021, cuando por primera vez se hicieron públicas las intenciones de incorporar un nuevo modelo de blindado para relevar a los vehículos TOA. Estos últimos acumulan muchas décadas de servicio a sus espaldas y, aunque han ido modernizándose, se encuentran muy por detrás de las capacidades que ofrecen las nuevas plataformas, principalmente en el terreno del rendimiento mecánico, equipamiento, sistemas de armas y de protección.

Vehículo Ajax británico, que cuenta con la misma plataforma Pizarro que el VAC español Ministerio de Defensa de Reino Unido

El consorcio de compañías españolas presentó su propuesta para el VAC a finales del pasado año 2022, basando su candidatura en tres pilares fundamentales. El primero era tomar como punto de partida al Vehículo de Combate de Zapadores (VCZAP), con el fin de no empezar desde cero. El segundo planteaba la incorporación de nuevas tecnologías, como puede ser la transmisión, el sistema de monitorización del vehículo o la conectividad 5G. Y, el tercero, el uso de sistemas probados en el 8x8 Dragón, también desarrollado por Tess Defense.

Comenzando por el primero, una de las claves de encargar el VAC a la industria española es que empleará la misma plataforma que el VCZAP Castor. Ambos vehículos parten a su vez del Pizarro desarrollado por Santa Bárbara Sistemas —hoy integrada en General Dynamics— y Ulan en los años 90. Esto permitirá un ahorro importante de tiempo y recursos en todo el proceso de diseño, desarrollo y fabricación, así como del mantenimiento una vez operativo.

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El Castor se encuentra ultimando los detalles antes de entrar en servicio en los próximos meses y su barcaza se ha consolidado como un auténtico búnker sobre cadenas. Está específicamente diseñada para resistir a la explosión de minas y al impacto de proyectiles, proporcionando la máxima protección al personal que viaje en su interior. Ese mismo concepto es el que se quiere aplicar al Vehículo de Apoyo de Cadenas en su misión en el campo de batalla.

En lo relativo a las novedades y particularidades de este próximo vehículo, Tess Defense se encuentra desarrollando un nuevo sistema de cadenas de goma e integrará una transmisión de lógica binaria ACT 850 de Sapa Placencia de 32 marchas. El VAC también integrará algunas tecnologías como el 5G o los sistemas de monitorización del vehículo para mejorar los periodos de mantenimiento y extender la disponibilidad. Indra, por su parte, se encargará de los equipos y del sistema de misión.

Torreta GMOS de Escribano Cedida

En cuanto al armamento, el vehículo dispondrá de capacidad de defensa y ataque en diferentes configuraciones según la misión. En la presentación del vehículo en FEINDEF se mostró una unidad que integraba una torre GMOS con mortero de 120 milímetros y una estación de armas ASPIS de 7,62 milímetros. Se acompañaba con sistema electroóptico estabilizado, el calculador balístico y navegación inercial, todo ello firmado por la alcalaína Escribano. Queda esperar a que avance el desarrollo del programa para conocer el equipamiento específico de cada tipo.

Al hilo de lo anterior, las especificaciones también serán muy diferentes en características tan particulares como el peso. La propuesta de Tess Defense es la de un blindado de entre 38 y 42 toneladas en orden de combate, repartidas en un vehículo de 8 metros de largo, 3 de ancho y 2,4 de alto.

El inventario del Ejército de Tierra llegó a contabilizar unas 1.300 unidades del TOA a lo largo de los 50 años de servicio y una buena parte de ellas de versiones específicas enfocadas a misiones muy dispares. El plan actual del Ministerio de Defensa es comenzar con la retirada de 600 TOA en una primera fase —descontando los enviados a Ucrania— y empezar a recibir los primeros VAC en 2027. El programa, si todo sale según lo previsto, rematará las entregas en el año 2035.

El Castor de Zapadores

Al igual que el VAC, el Vehículo de Combate de Zapadores Castor emplea la plataforma Pizarro —también conocida como ASCOD— desarrollada por Santa Bárbara Sistemas. Tras algunas actualizaciones, el programa tenía previsto originalmente entregar las primeras unidades a finales del 2020 y terminar el pedido a principios del 2021. Unos plazos que finalmente no se cumplieron.

En la Feria Internacional de Defensa (FEINDEF) de este año, Santa Bárbara mostró la que será la primera unidad fabricada —de un total de 36— para el Ejército de Tierra. Se espera que comiencen a entregarse a finales de este 2023 y principios del 2024.

Castor en las pruebas de evaluación en 2019 Ejército de Tierra

La campaña de evaluaciones terminó el pasado 28 de diciembre de 2022, cuando Tierra dio el visto bueno a la totalidad del vehículo, que se encuentra actualmente en producción. La utilidad de emplear una plataforma común con el Pizarro y el futuro VAC supondrá un ahorro de costes en toda la cadena de fabricación, operación y mantenimiento.

En cuanto a especificaciones especiales de la versión Castor, destaca una elevada protección contra proyectiles y minas. Las propias necesidades de este vehículo requieren un sistema de blindaje extra que pueda absorber explosiones al tiempo que mantiene seguros a los ocupantes para continuar haciendo su trabajo de detección de explosivos.

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Para ello han diseñado un sistema de anclajes en la parte delantera del vehículo, compatible con una pala empujadora para excavar, un rodillo antiminas y un arado antiminas. Gracias a esos accesorios, el resto de la tropa desplegada puede trasladarse de forma segura.

La barcaza de plataforma Pizarro tiene una longitud de 6,24 metros por una altura de 2 metros y una anchura de 3,64. Cuenta con un peso máximo en orden de combate de 33 toneladas y, por diseño, la capacidad de carga es de 13 toneladas, donde se incluyen el blindaje extra, utensilios y otros elementos de la misión.

Vehículo Zapadores Castor expuesto en FEINDEF 2023 Izan González Omicrono

El Castor equipa el mismo propulsor que el resto de integrantes de la segunda fase del Pizarro y está protagonizado por un motor MTU que rinde 720 caballos de potencia. La transmisión corre a cargo de la española Sapa Placencia. El conjunto se remata con una torre de armas remota situada en la parte superior del blindado, una Mini Samson calibre 12,70 milímetros fabricada por la israelí Rafael.

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