No hay mejor ataque que una buena defensa. En Estados Unidos, como en España, son conscientes de esta máxima y de que Rusia siempre ha ido en cabeza en la carrera por las armas hipersónicas. 

Por eso, EEUU se ha propuesto conseguir el liderazgo de la mejor defensa militar del mundo ante la creciente amenaza rusa, a la que también se ha sumado en los últimos tiempos China. En España ya se pueden ver algunas embarcaciones con las que la OTAN ha reforzado su escudo contra misiles procedentes de estos países. Sin embargo, en esta ocasión en el país estadounidense apuntan hacia el cielo para protegerse.

Así, las empresas Millennium Space Systems y Raytheon Intelligence & Space han hecho público que el Comando de Sistemas Espaciales, perteneciente a la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, ha aprobado el diseño de dos satélites con los que detectar misiles hipersónicos de manera casi instantánea. Aunque esto no significa que Rusia o China no vayan a poder lanzar misiles contra EEUU, pues se trata de la revisión crítica del diseño de la carga útil.

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De hecho, el director del programa en la Dirección de Sensores Espaciales del Comando de Sistemas Espaciales (SSC), Gary Goff, ha reconocido que en el verano de 2023 se producirá una nueva revisión de los diseños. "Si tienen éxito en las pruebas, se podrá comenzar la construcción de múltiples satélites". En este sentido, la coronel del SSC, Heather Bogstie, añadió que después de ver las imágenes iniciales estaban satisfechos con el buen rendimiento de los sensores.

Nueva generación de satélites

Los sensores que rastrearán las amenazas de misiles lo harán desde la órbita terrestre media (MEO, por sus siglas en inglés), ubicada entre 1.200 y 35.790 kilómetros sobre el nivel del mar. La Fuerza Espacial de EEUU espera tener cuatro satélites en la órbita MEO en 2028. También se prevé que Millennium Space Systems y Raytheon Intelligence & Space realicen la primera demostración en órbita en 2026.

A principios de este siglo, el Pentágono ponía a prueba el sistema de infrarrojos basado en el espacio (SBRIS), con el que pretendía detectar los misiles balísticos intercontinentales. Se trataba de satélites de alerta temprana que utilizaban detectores de infrarrojos para identificar el misil gracias al color que desprenden los motores de estos durante la fase de propulsión.

Un satélite de alerta temprana en órbita. Shutterstock Omicrono

La "próxima generación de sensores", como la ha catalogado el propio Goff, recibe el nombre de sensores infrarrojos persistentes (OPIR). Como era de esperar, cuenta con detectores más precisos y un sistema de distribución de datos mejorado. Se espera también que se conviertan en la principal constelación de satélites de alerta temprana del país.

La Fuerza Espacial de EEUU pretende ser el primer servicio completamente digital del mundo. Por este motivo, tanto Millennium Space Systems como Raytheon Intelligence & Space han utilizado modelos digitales en su fase de diseño. La ingeniería digital se seguirá empleando en el diseño de los satélites que llevarán el sensor de alerta de misiles.

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La siguiente fase consistirá en desarrollar el segmento espacial, que comprende el enlace ascendente, el propio satélite y el enlace descendente. Desde Millennium apuntan a 2026 como la fecha clave en la que se podrá realizar el lanzamiento. "Hemos desarrollado un sistema y un modelo digital de primera clase que ofrece la posibilidad de rastrear con precisión los vehículos de planeo hipersónico y las amenazas modernas", reconocía el director general de Millennium Space Systems, Jason Kim.

Misiles hipersónicos

Por si no fuera suficiente con Rusia y China, Irán también se ha sumado a la 'pelea' por ver quién construye el misil hipersónico más letal del mundo. "Este nuevo misil atravesará todos los sistemas de defensa antimisiles y no creo que haya tecnología para contrarrestarlo durante décadas", sentenciaba el comandante de la Fuerza Aeroespacial del Cuerpo de los Guardianes de la Revolución, Amir Hayizadeh, en declaraciones a la agencia de noticias Fars.

Infografía que muestra la diferencia entre los misiles hipersónicos y los balísticos intercontinentales Lina Smith Omicrono

Aunque en el caso iraní no haya sido más que un anuncio amenazante sin ningún dato concreto, EEUU continúa con su programa de la Fuerza Espacial Missile Track Custody, para conseguir que su capacidad de alerta ante las crecientes amenazas de China y Rusia sea más efectiva.

En la actualidad, EEUU cuenta con satélites situados en la órbita geosincrónica, a 35.790 km sobre el nivel del mar. Es por este motivo por el que EEUU pretende lanzar los satélites de alerta en la MEO, donde los sensores espaciales pueden observar un área más amplia.

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La Agencia de Desarrollo Espacial, que pertenece al Departamento de Defensa, también lanzará una flota de más de 100 satélites en la órbita terrestre baja (LEO). La Fuerza Espacial no ha desvelado el valor de los contratos que mantiene con Raytheon y Millennium, que es filial de Boeing, desde mayor de 2021. Aun así, este servicio de seguridad estadounidense ha solicitado al Pentágono 135 millones de dólares para desarrollar satélites el próximo año que detecten todo tipo de amenazas.

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