Un fantasma ha recorrido Europa en las últimas horas tras el impacto de dos misiles en Polonia que causaron dos muertos. Se temió que fueran rusos y eso condujera a una escalada global del conflicto, pero el Gobierno polaco comunicó a sus socios de la OTAN, España incluida, que los proyectiles fueron disparados desde un sistema S-300 del ejército de Ucrania. Pese a todo, Rusia prosigue con su táctica de bombardeos indiscriminados sobre Kiev y otras ciudades, mientras que el ejército ucraniano continúa recuperando territorio en el frente del este. Eso es posible en gran parte gracias a los continuos envíos de armamento, como los drones Predator que por fin reforzarán sus capacidades de espionaje y ataque aire-tierra.

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En los últimos meses, acuciado por los continuos ataques de drones kamikaze, cazas de combate y misiles de crucero contra sus ciudades y sus infraestructuras críticas, el Gobierno ucraniano ha insistido en la necesidad de blindar sus cielos frente a la amenaza rusa. Eso se ha traducido en la cesión de sistemas antiaéreos como los IRIS-T alemanes, capaces de proteger ciudades enteras, o los Hawk y Aspide entregados por España. A todos ellos hay que sumar ahora las 4 unidades Avenger y misiles Stinger incluidos en el último paquete de ayuda de 400 millones de dólares, que fue anunciado la semana pasada por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Estos sistemas de defensa aérea de corto alcance (SHORAD, por sus siglas en inglés), también conocidos como AN/TWQ-1 Avenger, "proporcionarán a Ucrania la capacidad de proteger a las tropas ucranianas y a las infraestructuras críticas contra los sistemas aéreos no tripulados y los helicópteros", aseguró Sabrina Singh, portavoz del Pentágono, en una comparecencia de prensa. El nuevo paquete también incluye munición adicional para los lanzadores HIMARS, 21.000 cartuchos de artillería de 155 mm, 100 Humvees, 400 lanzagranadas y armas pequeñas con más de 20 millones de cartuchos asociados.

Vengadores, al rescate

El sistema de defensa antiaérea AN/TWQ-1 Avenger es muy anterior a la llegada a los cines de las aventuras del célebre grupo de superhéroes de Marvel. Su origen se remonta a la década de los años 80, cuando Boeing recibió el encargo del US Army de desarrollar un sistema ligero de defensa antiaérea de corto alcance.

El primer prototipo se desarrolló en apenas 10 meses y realizó sus primeras pruebas en 1984, cuando disparó tres misiles FIM-92 Stinger y acertó a los objetivos designados tanto en estático como en movimiento a una velocidad de 32 km/h. 

De hecho, la movilidad es su principal característica, ya que se trata de un sistema de misiles tierra-aire autopropulsado. Gracias a esa capacidad de despliegue, se convirtió en la principal arma de defensa aérea del Ejército estadounidense, empleada con profusión en la Guerra del Golfo y las guerras de Irak y Afganistán.

Cuenta con dos lanzaderas de misiles capaces de girar 360 grados, cada una armada con cuatro misiles FIM-92 Stinger. En el interior del vehículo lleva un juego completo de otros 8 misiles, que se recargan manualmente en menos de 3 minutos. El sistema es capaz de adquirir, identificar, rastrear y atacar todo tipo de objetivos aéreos, desde helicópteros hasta drones, misiles de crucero o aviones de ala fija.

Un vehículo Avenger disparando un misil Stinger US Army Forces Omicrono

En su configuración más habitual, está instalado en un vehículo polivalente de alta movilidad, también llamado Humvee, lo que le permite operar en condiciones meteorológicas extremas. Su motor Detroit Diesel V-8 mueve sus cerca de 4 toneladas a una velocidad de 89 km/h, y dispone de una autonomía de 443 kilómetros.

Estos vehículos también suelen estar equipados con una ametralladora de 12,7 mm, que se puede utilizar contra objetivos aéreos y terrestres y lleva un total de 200 rondas de munición. Sin embargo, la versatilidad del sistema también se adapta fácilmente a otros vehículos de combate, tanto con ruedas como con orugas. Incluso puede emplearse como unidad autónoma operada a distancia. 

Maniobras de demostración de disparo de misiles Stinger US Army Forces Omicrono

En sus diferentes configuraciones, el Avenger suele tener una tripulación de dos personas, el conductor y el operador, algo motivado por su sistema de control de fuego altamente automatizado. El vehículo está equipado con un rastreador óptico y un sistema de infrarrojos para adquirir objetivos. Para lograr un mayor alcance, la detección y adquisición de objetivos también puede ser proporcionada por un radar avanzado de defensa área como Sentinel, el radar que utiliza Ucrania para detectar las amenazas rusas a 40 kilómetros.

Por su parte, el FIM-92 Stinger es un misil autodirigido de combustible sólido de dos etapas con guía infrarroja. Vuela a una altitud de unos 3,5 kilómetros con una velocidad máxima de Mach 2,2 (2.700 km/h), mientras su alcance máximo de fuego se sitúa entre los 4 y los 8 kilómetros.

Un operador en la zona de disparo de un vehículo Avenger Wikimedia Commons Omicrono

Los Stinger no sólo servirán para los Avengers, sino también para los lanzadores conocidos como MANPADS o Sistema de Defensa de Aérea Portátil, con los que los ucranianos llevan meses derribando helicópteros y otros vehículos aéreos rusos, ya sea sobre el hombro o montados en camionetas.

Un histórico y su sucesor

En 2002 Boeing había entregado más de 1.100 unidades Avenger, de los que solo quedan unos 400 en servicio, al Ejército de Estados Unidos, el Cuerpo de Marines y la Guardia Nacional. A estos estamentos habría que añadir las unidades cedidas o vendidas a terceros países como Bahrein, Chile, Egipto, Lituania o Taiwán.

Un vehículo Avenger junto a un radar móvil US Army Forces Omicrono

Además de su gran despliegue durante la primera guerra del Golfo, el Avenger volvió a desplegarse durante la guerra de los Balcanes y también tuvo gran repercusión pública cuando se colocó alrededor del Pentágono durante el primer aniversario de los ataques del 11-S. Es habitual verlo defendiendo lugares estratégicos de Washington D. C..

En las últimas décadas, Boeing ha propuesto distintas variantes y mejoras del sistema, aunque ninguna ha terminado de cuajar. Algunas variantes propuestas equipaban misiles de defensa aérea Javelin, Starstreak, Mistral o RBS 70, mientras otras apostaban por el uso de láseres de gran potencia. 

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Durante un ejercicio naval conjunto franco-egipcio en 2017, se montó un AN/TWQ-1 Avenger en la cubierta de un buque de asalto anfibio de clase Mistral. La nave iba a ser vendida a Rusia, pero la negociación se canceló debido a las sanciones internacionales impuestas a Rusia tras la anexión de Crimea.

Su sucesor más probable dentro del Ejército de los Estados Unidos es el M-SHORAD, un vehículo blindado Stryker equipado con armas más pesadas. Este debutó en el ejercicio militar Saber Strike, celebrado en Estonia en marzo de este mismo año.  La torreta integrada emplea radares de la compañía israelí Rada para la detección, identificación y seguimiento de amenazas aéreas, creando una cúpula de vigilancia sobre toda la tropa movilizada.

También emplea sensores electroópticos junto con un cañón XM914 de 30 milímetros que se acompaña de un lanzador de misiles tierra-aire Stinger y un lanzador doble para misiles Hellfire.

La conjunción de ambos elementos —blindado y torre— son los que conforman el M-SHORAD y están destinados a proporcionar "una mejor protección de las fuerzas de maniobra a mayores distancias y con una movilidad mejorada; lo que permitirá una defensa más sólida de las fuerzas estadounidenses, sus aliados y los socios contra las amenazas aéreas del adversario", según recoge la Army. 

El M-SHORAD está llamado a ser un complemento de sistemas de protección aérea más avanzados —y también con una movilidad mucho más reducida— como los Patriot o los THAAD. Se espera que la primera tirada termine su periodo de prueba este mismo 2022 y entre en servicio a lo largo de 2023. La Army confía en tener 180 M-SHORAD operativos para el año 2025.

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