La potencia de los ordenadores y las tarjetas gráficas actuales permite tener un poder de computación nunca antes visto en nuestras casas. Potencia de sobra que, en los ordenadores más potentes, no utilizaremos la mayoría del tiempo salvo en algunas tareas muy específicas o en juegos más potentes.

Partiendo de esta premisa, se creó el proyecto Folding@home (Plegando en casa, si lo traducimos al castellano) que utiliza la computación distribuida para realizar simulaciones de plegamiento de proteínas responsables de enfermedades como el coronavirus.

Hasta ahora, se habían centrado en patologías como relacionadas con el cáncer, Alzheimer o Parkinson pero con la extensión de la pandemia del coronavirus han comenzado a trabajar en este campo. La búsqueda de un fármaco utilizando miles de ordenadores de todo el mundo ha comenzado y puedes aportar tu granito de arena.

Tu ordenador contra el coronavirus

La iniciativa de ayuda a Folding@home contra el coronavirus ha tenido una extraordinaria repercusión gracias al Reddit. Allí, usuarios de todo el mundo pueden encontrar información sobre cómo poner su tarjeta gráfica (GPU) y su procesador (CPU) al servicio de la investigación.

Todo ello con el apoyo de la organización PC Master Race con la creación en su web de tutorial paso a paso para que cualquiera con un ordenador se sume. El software necesario es muy simple e incluso podemos elegir a qué enfermedad concreta dedicamos la potencia sobrante de nuestro ordenador.

También permite elegir si queremos que Folding@home actúe mientras estamos trabajando utilizando los recursos sobrantes o preferimos que tan solo comience a trabajar cuando dejamos el ordenador en espera. Esto tiene especial relevancia si tenemos un ordenador con potencia de sobra o, por el contrario, vamos algo justos.

Las tarjetas gráficas actuales tienen un poder de computación muy importante. De hecho, hasta no hace mucho tiempo se vivía una auténtica burbuja en el sector debido al uso en granjas de minería que criptomonedas como el bitcoin. El mismo hardware que permite correr videojuegos complejos en 4K también sirve para ayudar con las simulaciones necesarias.

La última en sumarse ha sido Nvidia a través de sus redes sociales. El mayor fabricante de tarjetas gráficas ha animado a sus usuarios a sumarse al proyecto para luchar contra el coronavirus y otras enfermedades enfocándose en su público más gamer. Si no tenemos un ordenador potente también podemos realizar donaciones monetarias al equipo de investigadores de la Universidad de Stanford.

¿En qué están trabajando?

Según publica Folding@home en su blog, "esta ola inicial de proyectos se enfoca en comprender cómo el coronavirus interactúa con el receptor humano ACE2 indispensable para que el virus entre en el ser humano". Conociendo esta parte, podrían comenzar a investigar y desarrollar anticuerpos o moléculas para frenar la interacción.

"Nuestra especialidad es utilizar simulaciones por ordenador para comprender las partes móviles de las proteínas. Observar cómo los átomos se mueven en una proteína es importante porque nos da información valiosa", recalcan en otra entrada de su blog. "Podemos simular cómo se mueven todos los átomos en la proteína" utilizando el potencia de computación de las tarjetas gráficas conectadas a la red Folding@home.

Actualmente existen 4 proyectos publicados sobre los que podemos trabajar y otros dos que están pendientes de ser lanzados. Todos ellos están basados en OpenMM, un motor de simulación biomolecular de código abierto.

Como proyecto, Folding@home se creó en el año 2000 como una idea de Vijay Pande. El que fuera profesor de biología estructural, química e informática en la Universidad de Standford puso la primera piedra en el camino. Tras él, llegaron compañías tan importantes como Sony, Nvidia o la extinta ATI. En la actualidad, cuenta con el apoyo de Intel, la propia Nvidia, Google o AMD, entre otras.