Después del desastre que ha provocado el huracán María, Puerto Rico vuelve a tener conexión a Internet. Y todo gracias a los globos de Google X.

El huracán María ha sido devastador para Puerto Rico: llegó justo después de que pasara el huracán Irma por la isla, sin dar tiempo a recuperarse o a prepararse para un nuevo impacto. Sus efectos incluyen dejar a toda la isla sin electricidad. Las carreteras han desaparecido en muchos casos, haciendo imposible el acceso a regiones enteras, y escasean recursos como la gasolina.

La conexión a Internet de los puertorriqueños no ha sido ninguna excepción. También se ha desvanecido tras el huracán de categoría 4. No quedan torres de telefonía que puedan dar servicio a los teléfonos, y el cableado también ha desaparecido. Algo que podría ser muy práctico para hacer que regiones enteras puedan comunicarse en tiempo real, además de enviar datos de toda clase por todo el Caribe.

Puerto Rico vuelve a estar conectada a Internet

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Conocimos hace unos días que Google quería ayudar con este problema de la mano de Google X, su división de proyectos alocados. La rama de la que salieron los coches autónomos de Google y Project Ara lleva tiempo preparando Project Loon, unos globos aerostáticos capaces de dar conexión a Internet. Y ya han desplegado sus globos aerostáticos sobre Puerto Rico.

Los globos están despegando desde Nevada, y se dirigen a Puerto Rico desde el continente en grupos pequeños de varios globos. Es la primera vez que hacen un despliegue tan rápido, y necesitan la colaboración de las autoridades y de los controladores aéreos para llegar sanos y salvos. También han ayudado compañías de satélites para dar conexión a Internet a los globos.

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Este Internet está llegando a los puertorriqueños en forma de conexión 4G o LTE. Con ella pueden conectarse a Internet para obtener información sobre el estado de las infraestructuras. O enviar mensajes a otras personas de Puerto Rico, o de todo el mundo. También es la primera vez que los globos usan “machine learning” para saber cómo colocarse de la mejor forma posible.

Más del 60% de la población en Puerto Rico vuelve a estar conectada

El propio Alastair Westgarth, líder de Project Loon, reconoce en Medium que ni siquiera ellos saben si el intento saldrá bien. Los globos aerostáticos sólo llevan unos años de desarrollo, todavía están muy lejos de estar completados como proyecto. Pero el equipo de Google “desea que ayude a la gente a conseguir la información y la comunicación que necesitan para superar estos tiempos difíciles”.

Según AT&T, operadora que está colaborando con Project Loon, más del 60% de la población en Puerto Rico vuelve a estar conectada gracias a las redes móviles. En parte gracias a Project Loon, y en parte gracias a torres de telefonía temporales que han colocado a lo largo de toda la isla.

Sólo durante el día, mientras haya luz

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Lo malo es que los globos de Google funcionan con energía solar. Es sencillo conseguir luz solar cuando estás volando en el cielo, pero existe un problema: la luz se acaba cuando llega la noche. Esto significa que los globos sólo pueden estar en el aire cuando es de día. Se retiran cuando cae la noche.

Los globos de Google llevan un transpondedor ADS-B a bordo, así que se pueden localizar en el cielo. Páginas como FlightRadar24 siguen sus vuelos todos los días, gracias a las antenas ADS-B que quedan funcionando en la zona. Tienen los identificadores HBAL199 y HBAL237, y suelen moverse por encima de los 60.000 pies (unos 18.000 metros de altitud).

¿Cómo funcionan los globos de Google X?

Project Loon nació como una idea de lanzar una red de globos aerostáticos al cielo para dar conexión a Internet. Al principio se ideó para dar conexión en zonas rurales y remotas de todo el mundo, volando en la estratosfera para hacer llegar Internet donde no llegue de ninguna otra forma.

Además de hacer pruebas en regiones como Nueva Zelanda, Project Loon ya ha servido en otras catástrofes. Por ejemplo, Google X los lanzó en Perú en mayo de este año cuando las inundaciones extremas asolaron el país.