Ray Tomlinson, el creador del correo electrónico o e-mail, ha fallecido el día 5 de marzo a los 74 años.

El correo electrónico es hoy en día algo tan básico como la navegación web; es el predecesor de los programas de mensajería instantánea, de las redes sociales, y fue el método de comunicación por defecto en Internet durante décadas.

Es difícil imaginarse Internet sin el correo electrónico, sin una manera de contactar con otras personas de manera directa y privada; es una tecnología que ha sustituido al correo tradicional y que probablemente ha ahorrado miles de millones de euros y ha sido el vehículo de incontables historias.

Los inicios de ARPANET, una hoja en blanco para la innovación

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Y todo gracias a una persona que perdió el tiempo en lo que no debería haber estado haciendo.

Raymond Samuel Tomlinson era un neoyorkino que, después de sacarse la carrera de ingeniería eléctrica y de un periodo en el MIT, acabó en la empresa BBN Technologies, que estaba centrada en desarrollar ARPANET y tecnologías relacionadas que pudiesen aprovechar su concepto de ordenadores interconectados.

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Por aquel entonces, entre finales de los 60 y principios de los 70, ARPANET estaba en sus primeros años de vida y aún no estaba claro qué era posible hacer con una red similar; era una especie de hoja en blanco en la que las mentes más influyentes de la época experimentarían y desarrollarían las tecnologías que seguimos usando hoy en día.

Pero el trabajo que Tomlinson recibió en septiembre de 1971 no era tan emocionante; le habían ordenado que modificase un programa que permitía a los usuarios dejar mensajes en un ordenador, diseñado para sistemas que eran compartidos entre varios usuarios.

mainframe

La idea de los ordenadores personales aún no había despegado, y en aquel momento era más barato y eficiente que varios usuarios se conectasen al mismo ordenador mainframe usando “terminales tontas” (sistemas mínimos que sólo aprovechaban el hardware principal) cuando necesitasen realizar los cálculos que configuraban de manera offline.

Cómo el creador del correo electrónico se saltó su trabajo

Lo único que tenía que hacer Tomlinson era modificar uno de estos programas para que se ejecutase en el sistema TENEX para mainframes, pero acabó haciendo mucho más, acabó creando un programa que permitía mandar mensajes a otros ordenadores.

Este era un concepto novedoso, ya que hasta entonces los mensajes sólo podían mandarse a otro usuario en el mismo ordenador; para resolver este problema, decidió implementar el uso de la arroba, @, para separar el nombre del usuario y el nombre del ordenador, o host, conectado a la red de ARPANET.

arroba

La elección de la @ para separar ambos elementos fue una coincidencia mas que otra cosa; por aquel entonces era uno de los caracteres del teclado que realmente no se usaba para mucho, y al ver el símbolo y comprender que no iba a provocar muchos conflictos con otros programas, Tomlinson decidió usarlo.

Los primeros mensajes enviados con este sistema fueron los del propio Tomlinson mientras estaba probándolo, aunque los olvidó rápidamente porque no contenían nada especial, y se perdieron irremediablemente; y es que en realidad no debía estar haciendo eso, era un pequeño acto de rebeldía y fue advertido de ello por sus compañeros.

Pero aunque inicialmente nadie dio importancia a este desarrollo, en cuanto la idea empezó a expandirse por ARPANET se descubrió como una herramienta genial para comunicarse a distancia entre los nodos (host) de la red, y empezaron a nacer alternativas y otros sistemas basados en este concepto.

correo electronico

Desde entonces, el correo electrónico no ha hecho más que crecer imparable; aún quedaba mucho por desarrollar, por supuesto, como el protocolo usado para el transporte. Inicialmente los correos se enviaban por FTP, pero luego nació su propio protocolo dedicado, SMTP, con el que son compatibles todos los programas de email.

Aunque está considerado como el creador del correo electrónico, Ray Tomlinson nunca fue recompensado por ello; simplemente siguió trabajando durante treinta años más en BBN, desarrollando nuevas tecnologías de transferencia de archivos, redes y procesadores.

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Pero esto nunca le molestó; al contrario, siempre que le preguntaban se mostraba muy feliz de que su idea hubiese conectado a tanta gente alrededor del mundo.

Ray Tomlinson murió el 5 de marzo de 2016 por un aparente ataque al corazón cuando tenía 74 años, dejando atrás un legado de conectividad e innovación.