La ansiada consolidación en el sector europeo de las telecomunicaciones parece que tendrá que seguir esperando. Una regulación poco favorable y la ausencia de sinergias significativas provocarán que haya pocas fusiones y adquisiciones a gran escala en la industria y que las operaciones corporativas que se registren en los próximos años estén vinculadas a "activos menores" como infraestructuras o filiales en el extranjero. 

Esta es una de las conclusiones del último informe de Scope Ratings sobre las perspectivas del sector europeo de las telecomunicaciones al que ha tenido acceso EL ESPAÑOL-Invertia. Un documento en el que la firma prevé que los ingresos de las operadoras sigan registrando un "crecimiento bajo" y que las necesidades de inversión se mantengan "elevadas". 

En el informe, Jacques de Greling, director de calificaciones corporativas de Scope Ratings, señala que las fusiones y adquisiciones en el sector europeo de las telecomunicaciones "seguirán siendo difíciles de concretar" y prevé que se realicen pocas operaciones "a gran escala" en la industria durante los próximos años. 

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Detrás de esta dinámica, Scope Ratings apunta que existen varias razones detrás de esta falta de interés de las operadoras por embarcarse en grandes compras o fusiones. Así, remarca que "el número de objetivos posibles es limitado", así como que las sinergias que hoy por hoy podrían obtener con las operaciones transfronterizas son "insignificantes". 

A ello se suma una regulación y unas autoridades de competencia que se oponen a una reducción del número de operadores de telefonía móvil dentro de un país. "La consolidación nacional de los operadores de telefonía móvil está bloqueada de facto por las autoridades reguladoras, en particular la Comisión Europea (CE), por motivos de competencia", incide. 

La consolidación del sector será precisamente uno de los puntos que aborde el libro blanco sobre el futuro de las telecomunicaciones que presentará previsiblemente esta semana Bruselas. De hecho, según Reuters, el borrador del texto plantea la posibilidad de flexibilizar la regulación para favorecer la concentración, pero Margrethe Vestager, comisaria europea de Competencia, ha rechazado este mismo lunes esta posibilidad. 

Por otra parte, Scope Ratings no descarta que se produzcan movimientos corporativos que ayude a las operadoras a mejorar sus cuentas. Por ejemplo, apunta que se mantendrá la tendencia de los últimos años que ha llevado a las 'telecos' a vender activos de infraestructuras, como torres de telefonía móvil o partes de sus redes de fibra, a empresas especializadas o inversores financieros.

La comisaria de Competencia de la Comisión Europea, Margrethe Vestager. Europa Press.

La firma también ve probable que las compañías de telecomunicaciones europeas se deshagan de algunas de las pequeñas filiales que tienen en países extranjeros, sobre todo en los emergentes, ya que "estos activos generan cada vez menos crecimiento a medida que los mercados maduran". 

En este contexto, desde la firma también ven "pocas posibilidades" de que compañías no europeos se hagan con el control de un operador importante del continente, ya que en la actualidad los Gobiernos de la región consideran a las empresas de telecomunicaciones como activos estratégicos. Un ejemplo de esto sería la decisión del Gobierno español de regresar al capital de Telefónica con la compra de hasta un 10%.

Bajo crecimiento

Por otro lado, Scope Ratings prevé que los ingresos de las operadoras muestren un comportamiento estable o registren un "bajo crecimiento" durante los próximos años, al igual que los márgenes. Sin embargo, su rentabilidad seguirá siendo "robusta" y su apalancamiento se mantendrá o se reducirá "ligeramente" en 2024. 

"Seguimos esperando que los ingresos de las compañías de servicios de telecomunicaciones en Europa se mantengan planos en los próximos años, si no aumentan ligeramente, lo que demuestra la madurez del sector y su escasa ciclicidad, sobre todo durante la pandemia de la Covid-19", detalla.

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En este sentido, afirma que el mercado europeo "está saturado", ya que en la actualidad prácticamente roda la población adulta tiene acceso a un teléfono móvil y a la banda ancha. Esto ha llevado a que la base de clientes sólo aumente de forma "marginal" en un momento en el que la competencia y la regulación impiden cualquier aumento de los precios.

Además, no prevé que el mayor uso de los datos móviles se traduzca en un aumento sustancial de la facturación y anticipa ingresos adicionales "muy limitados" derivados del 5G. Tampoco espera que la presión de los operadores para que los proveedores de contenidos (Netflix, Google, etc.) paguen por acceder a sus redes (el llamado fair share) aporte nuevos ingresos, ya que no han logrado convencer a la mayoría de los gobiernos y reguladores europeos de sus argumentos.

Un hombre delante de una pantalla con el logo del 5G y una antena de telecomunicaciones. DPA / Europa Press

Los márgenes de beneficio se mantendrán, en general, en niveles muy similares a los de los últimos años, incluso en un entorno inflacionista. La razón es que los operadores seguirán recortando costes, sobre todo los relacionados con el personal, lo que se refleja en el descenso medio anual de entre el 3 y el 5% del número de empleados en el sector.

En cuanto a las inversiones, Scope Ratings prevé que se mantengan elevadas. No obstante, recuerda que la mayor parte del espectro 5G se ha asignado ya en subastas a "precios razonables", debido en parte a la ausencia de nuevos operadores. "Más allá de las ventas de espectro, la introducción de la 5G no ha provocado ningún aumento significativo de la inversión en redes móviles, que se ha mantenido estable en los últimos años", incide.

En el caso de las redes fijas, el escenario es bastante diferente. La firma remarca que el principal motor del aumento del capex (gasto de capital) es el despliegue de fibra. Sin embargo, existen muchas diferencias entre países, ya que hay economías como España o Francia donde este proceso está prácticamente completado y otras como Bélgica, Alemania o Italia donde aún serán necesarias importantes inversiones.