Tras años de recuperación en Estados Unidos, el sector del automóvil se enfrenta en 2019 a un consumidor saturado como señalan las cifras de ventas del primer trimestre, que fueron un 3,2 % inferiores a las de hace un año.

Los analistas ya habían anticipado una significativa caída del 2,5 % de las ventas en los tres primeros meses, pero las cifras finales han sido peores después de que las ventas en marzo se situasen en 1,6 millones de vehículos, un 3,1 % menos que en 2018.

Pero no todo han sido malas noticias para el sector: a pesar del descenso de las ventas en el trimestre, su ritmo anual en marzo mejoró con respecto a los dos primeros meses de 2019 y se situó en 17,4 millones de unidades, muy por encima del esperado 16,8 millones.

La marca de los 17 millones se ha convertido en el índice de la salud del sector y los especialistas creen muy difícil que el mercado llegue a esta cifra el último día de 2019.

Esta mejora del ritmo anual es producto de los buenos resultados de la segunda línea de productores de automóviles, marcas como Honda, Hyundai, Kia, Volkswagen o Subaru, que consiguieron aumentar sus ventas en marzo.

Por contra, los principales fabricantes del sector, General Motors (GM), Fiat Chrysler (FCA) y el grupo Toyota, terminaron el trimestre con pérdidas de ventas. Ford, el segundo fabricante estadounidense de automóviles, retrasó la publicación de sus resultados al jueves.

Las ventas del grupo Honda en el trimestre alcanzaron los 369.787 vehículos, un 2 % más que en 2018; mientras que Hyundai creció un 2 %, a 151.788 vehículos; Kia aumentó un 7,6 %, a 136.596; Subaru subió un 4,7 %, con 156.754 unidades; y VW, un 2,3 %, con 85.872 unidades.

Frente a estos datos, el grupo Toyota vendió 543.716 vehículos, un 5 % menos que en el mismo periodo de 2018, y tras la caída un 3,5 % de las entregas en el mes de marzo. FCA comercializó en Estados Unidos un total de 498.425 vehículos, un 3 % menos que en el mismo periodo de 2018; y GM cayó un 7 % con la entrega de 665.840 vehículos.

Los fabricantes reconocieron que tras años de ventas anuales de más de 17 millones de vehículos nuevos el sector está atravesando un bache con cierta pérdida de interés de los consumidores por los productos en los concesionarios.

"El sector tuvo un difícil primer trimestre pero con la primavera finalmente empezando a mostrar su rostro y los fuertes indicadores económicos, como el impulso en las ventas de viviendas, las menores tasas de préstamos y el fuerte mercado laboral, estamos seguros de que la demanda se fortalecerá", afirmó el responsable de Ventas en Estados Unidos de FCA, Reid Bigland.

En términos similares se expresó GM, aunque el mayor fabricante estadounidense de automóviles expresó optimismo por lo que pasará el resto del año.

"La opinión del consumidor siguió recuperándose en marzo y los otros principales elementos de las ventas de automóviles, como empleo, aumento de los salarios y las cuentas de los hogares, son saludables", explicó Elaine Buckberg, la economista jefe de GM.

"Las autoridades federales han suspendido el aumento de los tipos de interés, lo que facilita los desafíos a los que se enfrentan las ventas de automóviles -añadió-. En conjunto, la economía de Estados Unidos está en buena forma lo que es bueno para las perspectivas del sector".

Incluso Toyota apuesta por que el consumidor, que ahora mismo parece únicamente interesado en adquirir camionetas "pickup" y todocaminos SUV, no solo empezará a acudir más a los concesionarios sino que saldrá de las tiendas con más coches.

"Las camionetas y todocaminos SUV siguen guiando el camino de nuestro sector", afirmó en un comunicado Jack Hollis, vicepresidente y gerente general de la división Toyota.

"Sin embargo, los coches de pasajeros siguen siendo una parte importante de la gama de Toyota. A principios del mes, presentamos el nuevo Corolla, el modelo de más ventas del mundo, ahora con una opción híbrida que sigue a las presentaciones del Prius AWD, Camry TRD y Avalon TRD", añadió Hollis.