El glosario de argot de hacker Jargon File define al hacker como "una persona que disfruta explorando los detalles de los sistemas programables ampliando sus capacidades, a diferencia de la mayoría de los usuarios, que prefieren aprender sólo lo mínimo necesario".

En la cultura hacker los individuos disfrutan del desafío intelectual que supone superar creativamente las limitaciones de los sistemas de software para lograr resultados novedosos.

Sin embargo, la característica definitoria de un hacker no son las actividades realizadas en sí mismas, sino la forma en que se realizan buscando que sean algo emocionante y significativo. La cultura hacker surgió originalmente en el mundo académico en la década de 1960 en torno al Tech Model Railroad Club y el Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT.

En un artículo de Quora del 2017 para Forbes se menciona el resumen que ofrece el libro Hackers - Heroes of the Computer Revolution (Levy) sobre los principios de los primeros grupos hacker:

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• (1) El acceso a las computadoras y cualquier cosa que pueda enseñar cómo funciona el mundo debe ser ilimitado y total.
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• (2) Toda la información debe ser gratuita.
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• (3) Desconfiar de la autoridad y promover la descentralización.
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• (4) Debe ser juzgado sólo por sus habilidades y destrezas.
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• (5) Puede crear arte y belleza en una computadora.
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• (6) Las computadoras pueden cambiar su vida para mejor.
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En otro artículo de Covadonga Fernández del 2015 para bbvaopenmind la autora explicaba que en sus inicios la cultura hacker se caracterizaba por trabajar en comunidad compartiendo su conocimiento lo que contribuyó a potenciar la arquitectura e inteligencia colectiva de la red.

Covadonga explica que las innovaciones tecnológicas que surgieron de la cultura hacker sentaron las bases de la economía digital, colaborativa y en su metodología de trabajo los cimientos de la cultura maker y la innovación social.