El uso y 'mal uso' de la propaganda es algo que siempre ha existido a lo largo de la historia humana. Sin embargo, el auge de las tecnologías digitales y las redes sociales están generando una nueva dimensión a esta práctica: el anonimato ha provocado la proliferación de cuentas falsas y automatizadas, usadas, por ejemplo, para amplificar cualquier información engañosa.

Para mitigar este problema, un grupo de investigación del Oxford Internet Institute ha puesto en marcha el Proyecto contra la Propaganda Informática (ComPro), financiado con fondos europeos, con el que ofrece herramientas y fuentes para investigar la interacción entre algoritmos, automatización y política. El reto es ayudar a las organizaciones que trabajan en asuntos sociales, políticos y ambientales urgentes y necesitan acertar con la información a la acceden.

La mala propaganda informática se vale del uso de robots, de perfiles-altavoces pagados, de contratación de trolls para debatir, hostigar o intimidar a los usuarios auténticos de las redes sociales e incluso a comprar anuncios y usar análisis para dirigirse a los ciudadanos con desinformación.

Los investigadores del Oxford Internet Institute analizan cómo las herramientas computacionales, por ejemplo los bots de redes sociales, se utilizan para manipular la opinión pública o difundir la desinformación. "Utilizamos las perspectivas de la sociología organizacional, la interacción humano-máquina, la comunicación, las Ciencias de la Información y las Ciencias Políticas para interpretar y analizar las evidencias" de estos usos propagandísticos de la información digital.

Así, estudian no solo los bots y su actividad, sino a los desarrolladores que los crean. "Trabajamos con científicos informáticos para mejorar las formas en las que podemos atrapar y detener a estos bots", explican fuentes de este proyecto. 

"La experiencia sugiere que los bots políticos tienen más probabilidades de aparecer durante una crisis internacional y, generalmente, están diseñados para promover los intereses de un gobierno que tiene algún problema", detallan. "Los actores políticos han utilizado bots para manipular conversaciones, desmovilizar a la oposición y generar falsos apoyos en redes populares como Twitter, Facebook y Sina Weibo", añaden.

El objetivo de este proyecto es ayudar a los investigadores a "comprender mejor cómo los bots manipulan las redes sociales" mientras se estudia el tamaño del problema y sus posibles soluciones.