El software libre u open source es uno de esos activos más llamativos e interesantes del mundo de la programación. Tal es así que podemos encontrar la radicalización en a opinión sobre el mismo, observando los dos extremos de perfil en los desarrolladores:

• Quienes abogan por el software libre y lo que éste aporta a la comunidad
• Quienes defienden un modelo económico en base al software producido

Para los primeros, la clave está en que todos formemos parte de la comunidad de software libre, para así poder beneficiarnos mutuamente unos a otros. Desarrollar un código que cualquiera pueda reutilizar, sin necesidad de volver a reinventar la rueda.

Su antítesis, sin embargo, es el perfil de quienes defienden el valor intelectual del software desarrollado. Quienes piensan que el software tiene una propiedad de autor como lo puede tener un libro, una canción u otras alternativas.

Pero este concepto se ha extendido aun más y llega hasta el hardware libre, más actual que el anterior pero que no hace más que extender la filosofía del mismo al hardware. ¿Quieres saber más datos sobre el hardware libre?

El concepto de software libre (open source)

Para entender mejor todo lo que hay en torno al hardware libre, en primer lugar vamos a definir qué es el software libre (su antecesor), concepto que viene desde el nacimiento del mismo, encabezado por Richard Stallman con el proyecto GNU:

Conjunto de software que, por decisión manifiesta de su autor, puede ser copiado, estudiado, modificado y utilizado libremente con cualquier fin, así como redistribuido con o sin cambios o mejoras.

El concepto viene del inglés, free software, donde la palabra free puede presentar ambigüedad entre los significados libre o gratis. De ahí que la gente suela confundir normalmente software libre con software gratuito. Sin embargo, es necesario resaltar que la condición de software libre alude más al hecho de que puede ser modificado sin restricciones de licencia, por lo que la definición alude más al uso y no a la gratuidad.

La evolución: hardware libre

Entonces aparece un nuevo concepto, fruto de aplicar la filosofía del software libre al hardware. Dicho concepto se llamó como era de esperar hardware libre, y podía definirse como:

Dispositivos de hardware cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público, ya sea bajo algún tipo de pago, o de forma gratuita.

Dicho movimiento pudo tener origen en 2001 gracias al Challenge to Silicon Valley, publicado por Kofi Annan. Pero a pesar de ello, el hardware libre no dispone de una definición tan clara como el software libre, dado lo relativamente novedoso que es el mismo y la naturaleza del hardware (que es distinta al software). De ahí que este concepto se haya extendido para reflejar el uso del software libre con el hardware, cuando la información del hardware es libre, incluyendo diagramas esquemáticos, diseños, tamaño…

No todo es ideal en el hardware libre

El hardware libre como tal, puede presentar una serie de ventajas, entre las que podríamos destacar el fomento para que el hardware sea de calidad, el uso de estándares o la reutilización de diseños, entre otras cosas.

Pero no es oro todo lo que reluce, puesto que también podemos encontrar desventajas notables, al no poder aplicarse directamente las cuatro libertades del software libre al hardware libre, dada su diferente naturaleza:

• Un diseño físico es único: El concepto de compartir ya no es igual al software.

• Compartir lleva asociado un coste: Para utilizar un diseño es necesario fabricarlo primero.

• Disponibilidad de los componentes: Al tratarse de elementos físicos, es posible que algún componente dejen de fabricarlo o no consigamos encontrarlo.

• El mundo del hardware está plagado de patentes: Lo que conlleva el no poder utilizar este concepto con muchos componentes

• Modelo de producción: No todo el mundo podrá fabricar hardware, debido a la necesidad de una infraestructura de diseño, simulación, producción e implementación

Cuando el éxito llega a proyectos basados en hardware libre

Pero, a pesar de los inconvenientes, la mejor manera de comprender lo que conlleva el hardware libre y sus ventajas es mostrar algunos ejemplos que han tenido éxito en el mercado:

Aurora 224

Aurora es un mezclador multicanal por USB, al más puro estilo DJ. El dispositivo nos ofrece dos canales lineales, y otra serie de características para los amantes de la música. Todo ello, con un diseño totalmente libre para que cada uno, si lo desea, pueda fabricar el suyo propio.

UltraSparc

La arquitectura UltraSparc, cuyas especificaciones están disponibles bajo licencia libre es, es otro ejemplo de hardware libre. La realización de hardware médico con código gratuito y abierto proporciona hoy en día ahorros superiores al 90% del coste, lo que hace que el material médico y científico resulte mucho más accesible.

Uzebox

Uzbeks es una videoconsola libre de diseño retro, basada en el microcontrolador AVR de 8 bits de Atmel. Las funciones típicas como sincronizar la generación del vídeo, azulejos y mezcla de audio se realizan en esta arquitectura en tiempo real por una tarea de fondo para que los juegos se puedan desarrollar fácilmente en el lenguaje de programación C. El objetivo de diseño iba a ser tan simple como fuera posible con un buen sonido y buenos gráficos.

Impresoras 3D

Si un proyecto destacó por encima de muchos estos últimos años, fue la fabricación de impresoras 3D. Este producto se convirtió en objeto de deseo de muchos curiosos, pues podían montarlo por sí mismos. Pero también se convierte en el mejor ejemplo de los inconvenientes del hardware libre: por muy libre que fuera, tenía unos costes elevados y la dificultad de encontrar todos y cada uno de los componentes.

El hardware libre en Android: la opinión de Google

Lo interesante, es que los ejemplos de éxito no quedaron ahí, y algunos acabaron ligados directa o indirectamente a Android, para beneficio de la comunidad del androide verde. Éstos son algunos ejemplos:

OpenXC

OpenXC es una combinación de software libre y hardware libre que nos permite extender la funcionalidad de nuestro vehículo con aplicaciones personalizadas y módulos independientes. Para ello,  con instalar un pequeño módulo hardware, el vehículo se volverá accesible a nuestro dispositivo Android gracias a la librería OpenXC.

Arduino

Arduino es una compañía de hardware libre, la cual desarrolla placas de desarrollo que integran un microcontrolador y un entorno de desarrollo, perfectos para proyectos multidisciplinares. A raíz de esta placa, gran cantidad de proyectos aparecieron en Internet, mostrando las bondades de una comunidad que comparte. De hecho, parte de estos proyectos llegaron hasta Android, permitiendo la conectividad entre dicha placa y un dispositivo Android.

Project ARA, Google y el hardware libre

Este projecto, de sobra conocido, tiene como objetivo desarrollar una plataforma de hardware libre para la creación de smartphones de gran modularidad. Para ello, la plataforma incluirá un marco estructural con módulos a elección del usuario, tales como pantalla, teclado o batería adicional, permitiendo a los usuarios actualizar o cambiar los módulos de forma independiente a medida que las innovaciones o necesidades fueran cambiando.

Este proyecto sirve de ejemplo para ver que Google ha apostado fuerte por el hardware libre, con proyectos como Ara. Pero la cosa no queda ahí, pues también ha decidido unirse a otras grandes empresas, como es el caso de Facebook, para potenciar este concepto y esta nueva tendencia.

Viendo que las grandes también apuestan por esta nueva tendencia conocida como hardware libre, y que la comunidad suele recibir con los brazos abiertos estas tendencias, lo único que nos queda es intentar aportar nuestro granito de arena y ver qué proyectos ven la luz. ¿Te resulta interesante ahora el hardware libre?