No hay nada más característico del desierto que los cactus, esos cactus verdes con brazos con forma ovoide. A pesar de su aspecto hostil, el nopal, con una superficie llena de púas, en lugares como México (de hecho, forma parte de su emblema nacional), cuya gastronomía a veces es calificada como para valientes, se consume de forma habitual. Es una cactácea originaria del continente americano, que se encuentra en zonas áridas y semiáridas.
Diversas referencias históricas establecen la llegada del nopal a nuestro país durante los primeros años de la Nueva España, para aprovechar los suelos poco útiles para cosecha del sur de la península, después se fueron extendiendo por la zona mediterránea hasta el norte de África. "El misionero Bernardino de Sahagún describió a esta planta como monstruosa", explica Borja Sacristán, historiador.
Los segmentos frescos del nopal son agua en un 90%, mientras que sus frutos, llamados tuna, tienen un 12% de azúcar y un 6,75% de materias nitrogenadas, además de ácidos orgánicos. Son ricos en fibra y vitaminas, especialmente vitamina A, vitamina C y vitamina K, así como vitamina B2 y vitamina B6; también contienen minerales como calcio, magnesio, potasio, hierro y cobre.
"Hay algo muy característico de los frutos del nopal. El pigmento vegetal que contienen es capaz de teñir la orina, un detalle que si se desconoce puede llegar a asustar, pero es algo normal, no es señal de nada malo que le esté pasando al organismo", explica Concepción Martínez, nutricionista.
Favorece la digestión
Lo llamativo del nopal es que no sólo se consumen sus frutos, sino que su 'tronco' también es muy valorado gastronómicamente. De hecho, por su composición nutrimental, se considera un buen producto alimenticio.
El nopal es rico en agua y tiene un bajo valor calórico, ofreciendo al organismo hidratos de carbono complejos gracias a su bajo contenido en azúcares y su gran cantidad de fibra soluble, que posee un efecto de saciedad y reducción de la absorción de grasa a nivel intestinal, contribuyendo a la disminución de peso. Además, estas fibras controlan también el exceso de producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago y los intestinos.
Apto para diabéticos
Esta planta es la más usada para el control de la glucosa, ya que tiene un alto contenido de fibra soluble y pectinas, que favorece la absorción de glucosa a nivel intestinal, por lo cual se le considera un hipoglucemiante. Estudios realizados en animales reportan que decrece la glucosa postprandial en efecto sinérgico con la insulina, según un estudio realizado en la Universidad de Harvard.
Otra investigación etnobotánica realizada a pacientes diabéticos y vendedores de herbolarios de México confirmaron que el nopal es utilizado tradicionalmente para el tratamiento de la diabetes no insulinodependiente. La parte que se utiliza son los 'brazos' más tiernos, es decir, más verdes, a los cuales se les retira las espinas, se lavan y cortan para ser posteriormente licuados para beber antes del desayuno. El resultado es una disminución de los niveles de glucosa postprandial, según una investigación elaborada por la Universidad Autónoma de México.
En concreto, este efecto se probó en ratas inducidas a la diabetes con estreptozotocina y fueron comparados con un agente hipoglucemiante estándar. Los resultados revelaron que el nopal inhibió la glucosa a la media hora de la ingesta de carbohidratos, mientras que el estándar tiene un efecto a la hora. Además, el estudio reveló que a pesar del filtrado, el jugo de esta planta no pierde el efecto hipoglicemiante.
Antioxidante y antiinflamatorio
Existen también varias investigaciones sobre la presencia de compuestos fenólicos en el nopal y sus frutos, que han mostrado tener capacidades antioxidantes (superiores a las de las semillas de chía), anticarcinogénicas y antivirales, entre otras propiedades. También posee proteínas en escasas proporciones, pero de buena calidad al contener nueve aminoácidos esenciales en su composición.
Además, es una fuente de polifenoles, que junto a los nutrientes mencionados producen una reacción antiinflamatoria, antimicrobiana, antioxidante, hipoglucemiante y, según concluye un estudio publicado en la revista Molecules.
Hidratante y prebiótico
Su alto contenido acuoso lo convierte en un aliado para los deportistas por su poder hidratante. También es parte de muchas dietas veganas por su alto contenido en calcio.
Asimismo, según desvela un estudio, este alimento tiene un efecto prebiótico en el organismo, potenciado por su contenido en fibra, reforzando las defensas y ayudando a prevenir enfermedades metabólicas. El nopal se puede consumir dulce, confitado o salado, en preparación de salsas para carnes o ensaladas, como parte de una dieta sana y equilibrada.