Breakthrough Listen, el programa astronómico en busca de señales de civilizaciones en el cosmos que financia el multimillonario ruso Yuri Milner e impulsa el astrofísico Stephen Hawking, está comprobando que el primer asteroide que visita el Sistema Solar procedente del espacio exterior, Oumuamua, no vaya a ser una nave extraterrestre.

Este misterioso y veloz intruso de forma alargada fue descubierto por el proyecto Pan-STARRS en la Universidad de Hawái en octubre de 2017, pasando junto a la Tierra a aproximadamente 85 veces la distancia a la Luna. A un tiro de piedra, en términos astronómicos.   

Es el primer objeto descubierto en el Sistema Solar cuyo punto de origen se ubica en otro sistema estelar. Su alta velocidad, 315.000 kilómetros por hora en su apogeo, sugiere que no está unido gravitacionalmente al Sol, sino que continuará su viaje de vuelta al espacio interestelar. Tiene una estructura muy inusual para un asteroide: una forma alargada de cigarro, de cientos de metros de longitud pero con un ancho y una altura que quizás sea solo una décima parte.

Según un comunicado de Breakthrough Listen, los investigadores que trabajan en el transporte espacial a larga distancia han sugerido anteriormente que una forma de cigarro o aguja es la arquitectura más probable para una nave espacial interestelar, ya que esto minimizaría la fricción y el daño del gas y polvo interestelar.

Si bien es más probable que haya un origen natural, conceden, "actualmente no hay consenso sobre cuál podría haber sido ese origen, y Breakthrough Listen está bien posicionado para explorar la posibilidad de que Oumuamua pudiera ser un artefacto".   

La campaña de observación de Listen ha comenzado hoy miércoles 13 de diciembre usando el Telescopio Green Bank, observando Oumuamua a través de cuatro bandas de radio, de 1 a 12 GHz. Su primera fase de observaciones durará un total de 10 horas, divididas en cuatro "etapas" basadas en el período de rotación del objeto.   

Oumuamua está ahora a unas 2 unidades astronómicas (AU) de distancia, o el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol. A esta distancia, el instrumento Green Bank tardaría menos de un minuto en detectar un transmisor omnidireccional con la potencia de un teléfono móvil.   

"La presencia de Oumuamua dentro de nuestro sistema solar permite a Breakthrough Listen la oportunidad de alcanzar sensibilidades sin precedentes a posibles transmisores artificiales y demostrar nuestra capacidad para rastrear objetos cercanos que se mueven rápidamente", dijo Andrew Siemion, director del Centro de Investigación SETI de Berkeley. "Ya sea este objeto artificial o natural, es un gran objetivo para Listen".

Incluso si no se escucha señal u otra evidencia de tecnología extraterrestre, las observaciones auditivas cubrirán partes del espectro de radio en las que el objeto aún no se ha observado y podrían proporcionar información importante sobre la posibilidad de agua / hielo o la química de un coma (envoltura gaseosa), ninguno de los cuales ha sido identificado aún.

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