Una especie desconocida de homínido cruzó el mar abierto hasta llegar a la isla de Célebes (Sulawesi) mucho antes de lo esperado. Así lo determina el hallazgo de herramientas de piedra datadas con una antigüedad de 1.04 millones de años, lo que las emplaza en el Pleistoceno temprano, o la 'Edad de Hielo', en el área de excavación de Calio.
Las investigaciones, lideradas por Budianto Hakim de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia y Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación sobre Evolución Humana, adscrito a la Universidad de Griffith, se publican en la revista Nature.
Los antropólogos han desenterrado siete artefactos tallados en piedra de los niveles sedimentarios de arenisca en un campo de maíz, en el sur de la isla. Creen que hace un millón de años, el área habría sido el epicentro de la fabricación de herramientas así como de la caza, aprovechando la cercanía de un río.
Los artefactos de Calio consisten en lascas afiladas de piedra que los artesanos primigenios habrían desgajado de rocas de mayor tamaño. Estas procederían a su vez del lecho de los ríos cercanos. Además de las herramientas, se ha encontrado un fósil de cerdo que ha ayudado a determinar la antigüedad del sitio.
Se trata de la última evidencia de la colonización por parte de especies homínidas del archipiélago de Wallacea. El equipo de Brumm fue responsable del descubrimiento del Homo floresiensis, conocido popularmente como el ‘hobbit’ por su pequeño tamaño, en la isla de Flores. Los fósiles tenían unos 700.000 años de antigüedad, al igual que los encontrados en la isla de Luzón.
La ocupación del archipiélago por parte de especies homínidas se había remontado a 1,2 millones de años atrás, en base a las herramientas de piedra halladas en Wolo Sege (Flores), y se habría prolongado hasta hace 194.000 años en la isla de Talepu. El 'hobbit' de Flores habría vivido hasta hace 50.000 años.
"Este descubrimiento nos ayuda a entender los desplazamientos de los homínidos extintos a lo largo de la Línea Wallace, una zona de transición en la que evolucionaron también especies de animales únicas, y a decir verdad, bastante peculiares", afirma Brumm.
El nuevo hallazgo, prosigue, es "una pieza importante del puzle", pero el sitio de Calio todavía no ha desvelado ningún fósil de homínido. "Ahora sabemos que había fabricantes de herramientas en Célebes hace un millón de años, pero su identidad es un misterio".
La principal hipótesis sobre el origen del 'hobbit' es que se trató originalmente de una población de Homo erectus, una especie que demostró la capacidad para realizar viajes marítimos y que podría haber viajado desde el sureste asiático hasta Wallacea. Dado el pequeño tamaño de la isla de Flores, la insularidad les habría llevado a evolucionar de forma única hacia el enanismo.
Sin embargo, Célebes es mucho mayor, "un mini continente" en palabras de Brumm, lo que dispara la imaginación de cómo podrían haber evolucionado los homínidos coetáneos de los 'hobbits'.
"Si se encontraban aislados en esta enorme y ecológicamente rica isla durante un millón de años, ¿habrían evolucionado siguiendo la misma tendencia que 'los hobbits' de Flores? ¿O habría ocurrido algo completamente diferente?, se pregunta.