El pasado romano de la ciudad de Elche se remonta al año 209 a. C., cuando la ciudad ibera pasó a formar parte de Roma en la época tardorepublicana. Sin embargo, la mayor parte de los estudios cifran en el siglo I a. C. el momento en el que adquiere el título de Colonia Iulia Illice Augusta, siendo poblada por legionarios veteranos de las campañas del Norte de Hispania.

Sin embargo, no siempre se ha tenido seguridad del lugar concreto del emplazamiento imperial romano más importante de la provincia de Alicante. Etimológicamente Elche es mucho más cercano a Ilice, pero hasta los descubrimientos de La Alcudia a finales del siglo XIX no se pudo dar certeza a las suposiciones lógicas.

Así, no es de extrañar que todas las ciudades de la zona reclamasen para sí el prestigioso pasado romano. Incluida Alicante, que empezó colocando en su escudo las siglas ICAI, Illice Augusta Colonia Iulia. Sobre todo, tras el triunfo borbónico en la Guerra de Sucesión, bando con el que se había alineado la actual capital frente al austracismo de Orihuela, la capital religiosa y administrativa en la época.

Fachada trasera del Ayuntamiento de Alicante.

Así, en el actual edificio del Ayuntamiento de Alicante cuyas obras finalizaron en el año 1780, concluyendo así un proyecto que se remontaba 81 años, figuran dos escudos en su puerta delantera y trasera en los que se lee con claridad las siglas ilicitanas ICAI. 

Sin embargo, el escudo actual de la ciudad tuvo que ser reformulado con la aparición del yacimiento ilicitano. Hace 125 años, apareció a tres kilómetros de Elche el busto ibero más importante de España. Junto a los hallazgos prerromanos, poco a poco fueron saliendo a la luz los vestigios de Illice Augusta. Ya no cabía dudas sobre el esplendoroso pasado imperial de la ciudad.

No obstante, no fue hasta año 1941 cuando el cronista de la Ciudad don Francisco Figueras Pacheco, elaboró un informe que terminaba de una vez para siempre con el anacronismo en el escudo alicantino.

Fachada frontal del Ayuntamiento de Alicante.

Con informe favorable de la Real Academia de la Historia, del que fue ponente el Marqués de Rafal, Alicante cambiaba definitivamente las siglas ICAI por las de ALLA (Akra Leuke-Lucentum Alicante), según unos autores y Alicante Lucentum Lucentum Alicante, según otros.

Mientras tanto han ido emergiendo nuevas pruebas sobre el pasado romano de Elche. En 2017, la Universidad de Alicante (UA) que gestiona el yacimiento informó que el descubrimiento de un ánfora romana junto a un fragmento de tinaja ibérica en La Alcudia desmontaba un trozo de la historia: la primera fundación colonial romana de Ilici, datada a finales de los años 40 del siglo I a. C.

Los últimos estudios sobre Lucentum, en cambio, han ido identificando la colonia romana Alicante fundada en la Albufereta y que se trasladó a las faldas del monte Benacantil por la colmatación de la laguna original, que la hacían poco practicable.

Lucentum era una pequeña colonia comercial de tránsito comparada con Illice, pero en tiempos de Augusto obtuvo el rango de minicipium mientras extendía su actividad económica. Sin embargo, a finales del siglo I d. C. sufrió una crisis que se agudizó durante el siglo siguiente, precisamente por la preponderancia del Portus Ilicitanus.