Los investigadores de la Universidad de Alicante (UA) Joaquín Silvestre y Néstor Guijarro se han convertido en finalistas de los premios europeos Falling Walls 2023. El jurado de Falling Walls, integrado por cien personalidades de distintas disciplinas científicas, deberá decidir ahora diez ganadores de entre los 30 finalistas.

La Fundación Falling Walls, que concede estos galardones anualmente, tiene como finalidad derribar muros conectando la ciencia, los negocios y la sociedad. Del 7 al 9 de noviembre, en Berlín, los candidatos se reunirán para dar a conocer los más pioneros avances científicos y se conocerán los premiados en cada una de las siete categorías: Ciencias de la Vida, Ciencias Físicas, Ingeniería y Tecnología, Ciencias Sociales y Humanidades, Arte y Ciencia y Gestión de la Ciencia y la Innovación.

El catedrático de Química Inorgánica de la UA Joaquín Silvestre es el único español que aparece en la modalidad de Ciencias Físicas con el proyecto Towards a carbon neutral society (Rompiendo las barreras hacia una sociedad neutra en carbono), donde compite con otras universidades de reconocido prestigio como Yale o Harvard y representantes IBM Research Europe.

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"El proyecto plantea aprovechar las excepcionales propiedades que presentan los materiales nanoestructurados de carbono para promover la nucleación y el crecimiento de cristales de gas en espacio confinado. Se trata de una aproximación novedosa que mimetiza los procesos naturales de almacenamiento de gases, por ejemplo, en el fondo del mar y que permite almacenar grandes cantidades de gases de efecto invernadero (CO2) bajo condiciones suaves de presión y temperatura", señala Silvestre.

De igual forma, gracias a la gran versatilidad de estas estructuras de "hielo" confinadas, el proyecto plantea el uso de esas estructuras como sistemas duales para almacenar y liberar gases de interés medioambiental e industrial mediante procesos de reemplazo in situ por intercambio molecular.

Por su parte, el investigador del Instituto Universitario de Electroquímica de la UA Néstor Guijarro ha sido nominado en la categoría de Ingeniería y Tecnología por su línea de investigación en el campo de la economía circular para la producción de compuestos petroquímicos renovables. Su proyecto Making valuable petrochemicals es la única propuesta española seleccionada que compite con universidades de primer nivel de Estados Unidos, China o Alemania, entre otras.

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"Hoy, la mayor parte de los compuestos petroquímicos que demanda la industria proceden de refinerías de petróleo. Sin embargo, el tremendo impacto medioambiental que tienen este tipo de explotaciones (emisiones de carbono, destrucción de ecosistemas, etc.) requiere buscar alternativas sostenibles para producir esos compuestos químicos. Una de ellas es aprovechar los residuos vegetales, particularmente una fracción de estos conocida como lignina, cuya composición química recuerda a la de los compuestos petroquímicos", explica el investigador de la UA.

Con esto en mente, Guijarro y su equipo se centran en desarrollar una nueva generación de biorrefinerías capaces de utilizar la energía solar para producir compuestos petroquímicos de manera sostenible a partir de los residuos vegetales. Sus esfuerzos se centran en desarrollar nuevos materiales, particularmente nanopartículas semiconductoras programadas para recolectar energía solar y canalizarla directamente sobre la lignina, para así extraer compuestos petroquímicos de interés para la industria.

Sus perfiles

Joaquín Silvestre (Banyeres de Mariola, 1976) obtuvo su licenciatura en Química en la UA en 1998 e inició los estudios de doctorado en esta misma universidad. Durante el periodo de tesis doctoral realizó tres estancias de investigación en la Universidad de Wisconsin (USA), la Universidad de Dundee (Escocia) y en el Instituto de Tecnología Química de Valencia (ITQ). Tras los estudios de doctorado realizó dos estancias postdoctorales, la primera, en el ITQ, bajo la dirección del profesor Avelino Corma, y una segunda en el Fritz-Haber-Institute de Berlín (Alemania), bajo la dirección del profesor Hans-Joachim Freund.

En 2006 se reincorporó a la UA como contratado Ramón y Cajal, y en 2018 se convirtió en catedrático. Con más de 180 publicaciones científicas, incluyendo varios capítulos de libro, dos patentes y más de 120 participaciones en congresos, esta trayectoria le ha valido varios premios, entre los que cabe destacar el Premio al Rendimiento Académico de la Comunitat Valenciana, Premio extraordinario de Licenciatura, Premio "San Alberto Magno" de investigación y Premio "Alexander von Humboldt".

Su trayectoria científica se centra en la síntesis e identificación, por primera vez en la literatura, de hidratos de metano bajo condiciones suaves de presión y temperatura, muy similar a la de los hidratos naturales. Además de la línea de separación y almacenamiento de gases, Silvestre también trabaja en otras líneas de investigación como la aplicación de materiales inorgánicos para tratamiento de enfermedades oculares y para la liberación de fármacos. Más recientemente, el grupo de investigación ha iniciado una nueva línea de investigación para atrapar la humedad del aire, algo fundamental dada la actual situación de sequía que vive nuestro país.

Néstor Guijarro (Alicante, 1984) es licenciado en Ciencias Químicas y obtuvo el doctorado en Ciencia de Materiales por la Universidad de Alicante (UA) en 2013 bajo la tutela del profesor Roberto Gómez y Teresa Lana-Villareal. Durante este período realizó tres estancias en la University of Electro-Communications (Japón) y el Imperial College London (Reino Unido).

Su tesis doctoral se centró en el desarrollo de una nueva generación de células solares basadas en nanopartículas semiconductoras. Tras esto, obtuvo la prestigiosa beca postdoctoral Marie Curie y se trasladó a la École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suiza) donde se unió al grupo del profesor Sivula para desarrollar materiales de bajo coste capaces de generar hidrógeno a partir de agua y luz solar. A continuación, recibió la prestigiosa beca Ambizione Energy (2016) y comenzó así a liderar un grupo independiente en la EPFL que buscaba arrojar luz sobre los fenómenos electrónicos y catalíticos que gobernaban la fotoelectrólisis del agua.

En 2020, Guijarro se incorporó a la UA como investigador Ramón y Cajal y desde entonces lidera varios proyectos de investigación, entre ellos un proyecto Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) Starting Grant, y varios proyectos nacionales y regionales. Hoy, cuenta con más de 60 publicaciones en revistas internacionales de alto impacto y ha gestionado como investigador principal una cuantía por encima de los 3 millones de euros en fondos de investigación.