Frente a las misiones espaciales, la exploración del fondo marino sigue siendo un gran desconocido para la humanidad, un entorno hostil difícil de abordar en términos militares y científicos. Para sortear esta barrera la naturaleza vuelve a ser la fuente de inspiración de proyectos como el robot Mantarraya cuyo primer prototipo acaba de anunciarse después de años de desarrollo. 

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados (DARPA) del Ejército de los Estados Unidos está detrás de esta iniciativa que persigue diseñar nuevas tecnologías con las que ser el rey de los mares. Entre las empresas seleccionadas para participar, Northrop Grumman ha presentado su primera versión en pruebas de este vehículo submarino no tripulado (UUV).

Igual que la NASA encarga a empresas de ingeniería aérea y espacial el desarrollo de nuevas naves, trajes y cohetes, DARPA estableció una serie de objetivos para este proyecto marino. Este robot debe ser un vehículo autónomo capaz de servir en misiones de cartografía submarina, detección de minas o vigilancia pasiva siendo indetectable.

Pruebas con el prototipo del mantarraya en una fase temprana Northrop Grumnan Omicrono

El robot Mantarraya se lleva desarrollando años para DARPA, la agencia destinada al desarrollo de armamentos y nuevas tecnologías en Estados Unidos, de donde salieron proyectos tan importantes como los inicios de internet. Varias empresas han participado en las distintas fases de este programa como Boeing o General Atomics.

La agencia estadounidense estableció entres los objetivos del programa que los futuros diseños de UUV debían mejorar la gestión de la energía, tener una mayor capacidad de la carga útil o una propulsión de baja potencia. Siguiendo estas pautas, la empresa Northrop Grumman ha presentado un prototipo que no necesita asistencia humana para realizar una variedad de misiones y cuenta con un modo de ahorro de energía que le permite anclarse en el fondo marino e hibernar para reducir el consumo cuando sea necesario.

Junto a la empresa Seatrec, los ingenieros de Northrop Grumman afirman haber creado una tecnología de captación de energía que pueda alimentar a la mantarraya a distancia para que permanezca bajo el agua durante largas misiones. No obstante, esta cualidad, de momento, solo se ha planteado sobre papel.

Su construcción sería rápida y sencilla teniendo un diseño modular. Las diferentes piezas que lo conforman. Northrop Grumman no ha dado muchas más explicaciones del diseño y cualidades de este submarino autónomo. El robot Mantarraya tardará aún años en realizar su primera misión, si es que llega a cumplir esta meta. Si no, igualmente lo desarrollado puede servir a futuros proyectos de exploración oceánica.