La sequía sigue afectando a varias comunidades autónomas en España, principalmente Cataluña y Andalucía, donde desde hace meses afrontan restricciones al consumo de agua debido a los peores registros de precipitaciones en más de medio siglo. Entre las tareas cotidianas que más gasto de agua suponen está la ducha, unos 100 litros cada 5 minutos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Por eso, cualquier tecnología que ayude a reducir ese consumo, como el sistema que ahorra agua y calefacción en la ducha para gastar hasta un 40% menos, es crucial no sólo para el ahorro en la factura del agua y el gas, sino para garantizar el suministro en los países más amenazados por la escasez. 

Es algo que tenía muy presente Rani East-Jeffs, una adolescente australiana de 14 años, estudiante de The Nature School en Port Macquarie, ciudad costera al norte de Sídney. En este centro educativo que apuesta por la enseñanza "de experiencias auténticas en la naturaleza para convertirse en ciudadanos globales comprometidos" le pidieron a ella y a sus compañeros de clase que encontraran nuevas formas de ahorrar agua. La joven East-Jeffs se puso manos a la obra y no tardó en crear un prototipo funcional bautizado como Aqua Loop, que permite ahorrar según sus cálculos una media de 5,4 litros de agua en cada ducha. 

Básicamente, lo que hace este invento es registrar la temperatura del agua de la ducha y sólo la libera del cabezal cuando se alcanza la temperatura deseada, eliminando todo el desperdicio que se produce mientras se espera a que se caliente. Es similar a lo que ofrecen otros inventos, como la ducha inteligente que se corta cuando no la necesitas, pero hasta ahora no había ninguno de estos productos disponibles en Australia, donde ya están estudiando su producción y comercialización a escala. 

¿Cómo funciona?

Esta estudiante de séptimo curso de The Nature School cuenta en ABC News que su interés por conservar el agua viene de lejos, de su más tierna infancia a orillas del río Thone, en la localidad de Byabarra. Sin embargo, no fue hasta hace unos meses, cuando su profesor Lloyd Godson pidió a su clase que pensaran en maneras ingeniosas de ahorrar agua, cuando Rani empezó a darle vueltas a la cantidad que se perdía en cada ducha.

Con materiales muy básicos y baratos, como placas de circuitos, tuberías, un interruptor y algunas electroválvulas, Rani empezó a trabajar en un dispositivo funcional para evitar ese desperdicio. "Con sólo cuatro personas en una casa, en un año gastarían -sólo por esperar- una media de 2.628 litros", afirma en el medio australiano.

La inventora junto a una de sus profesoras de The Nature School The Nature School Omicrono

En cuanto a su funcionamiento, no hay muchos detalles, pero ella misma lo describe así: "Se trata de un dispositivo que se instala en el techo y evita que el agua se desperdicie, de modo que ni siquiera sale del cabezal de la ducha, sino que recircula de nuevo al sistema de agua caliente o de donde proceda".

El propio Godson se sorprendió con la calidad del diseño de Aqua Loop y la habilidad de Rani para, por sus propios medios, diseñar y construir un prototipo funcional para ahorrar agua. De hecho, el equipo docente animó a la alumna a presentar el diseño a una conferencia para jóvenes inventores que tuvo lugar en el Museo Powerhouse de la capital australiana.

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Allí, Eman Soliman, fundadora y directora general de EduTech Australia, una organización que pretende fomentar la colaboración y la creatividad en la educación y la empresa, quedó impresionada por la sencillez y facilidad de uso e instalación de Aqua Loop. Tras comprobar su potencial, Soliman ofreció su experiencia para ayudar a Rani a formar parte del Programa Educativo y Concurso STEAMS-Preneurs, en el que participan 200 jóvenes australianos cada año. 

Al final del programa, Rani fue elegida como la ganadora de su región, Nueva Gales del Sur, y ya está trabajando con mentores del programa para establecer una empresa y empezar a producir y comercializar Aqua Loop. "Creo que el invento tendrá un enorme impacto global en el ahorro de agua, sobre todo en las zonas remotas y que sufren sequía", aseguró Soliman.

Otras soluciones

Más allá del invento de la adolescente australiana, desde hace años investigadores y compañías de todo el mundo buscan reducir el despilfarro de agua en la ducha con soluciones tecnológicas basadas en la recirculación y purificación del agua en un circuito cerrado.

De estos proyectos, el pionero y el más avanzado hasta la fecha es el que propone Orbital Systems, que permite ahorrar hasta un 90% de agua y un 80% de energía, al tiempo que aumenta el confort y la higiene del usuario. Esta compañía sueca fue fundada en 2012 por el diseñador industrial Mehrdad Mahdjoubi, tras una colaboración entre la NASA y la Universidad de Lund para idear un suministro de agua sostenible de las futuras misiones a Marte.

El botón de Orbital Shower incluye información como los litros ahorrados Orbital Systems Omicrono

El "Tesla de las duchas", como se conoce a Orbital Systems en el sector tecnológico, funciona como una planta de reciclado de aguas residuales en miniatura, que actúa en tiempo real y da la sensación de ofrecer un chorro constante de agua nueva. Todos los componentes quedan ocultos tras un panel, lo que da una sensación extra de limpieza y confort. No hay ni rastro de grifos: el usuario acciona un gran botón táctil resistente al agua y elige la temperatura y el nivel de presión deseados o selecciona uno de los programas prefijados gracias al anillo giratorio que rodea al botón.

Otra solución es utilizar Reva, una ducha inteligente de la marca Oasense que promete ahorrar en la factura del agua y del gas. Se trata de un cabezal de grandes proporciones que se fija en la pared y cuyo interior alberga una variedad de tecnologías.

La ducha inteligente. Oasense Omicrono

La más importante son los sensores ocultos en el delgado borde del dispositivo y debajo de una capa de plástico similar al vidrio, que normalmente se suele utilizar para aplicaciones de detección óptica de alto rendimiento. Gracias a ellos, la ducha puede controlar la potencia del agua y cortar el grifo interno o bajar su flujo para ahorrar agua.

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