En la actualidad, cientos de inventores particulares, pequeñas startups y grandes empresas están desarrollando sus propias soluciones para que las bicicletas eléctricas sean cada vez más fáciles de usar y tengan mayor autonomía. Una de las más sorprendentes es Veer, una pequeña compañía estadounidense que prepara el lanzamiento al mercado del sistema Shift Drive, un novedoso mecanismo que permitirá a las bicicletas eléctricas con transmisión por correa cambiar entre dos marchas en el buje trasero.

"La tecnología utilizada hoy en día en los vehículos eléctricos ligeros es anticuada y se basa en diseños de hace más de 140 años", sostiene Sean Hacking, fundador y director técnico de Veer. "Nuestro sistema Shift Drive elimina la necesidad de los sistemas tradicionales de cadenas y cajas de cambios, que no sólo son más caros, sino que también requieren un mantenimiento frecuente. Nuestro sistema permite cambiar de marcha de forma fluida y eficaz en transmisiones tradicionalmente de una sola velocidad, garantizando un rendimiento óptimo del motor a distintas velocidades".

Cadena vs. correa

La cadena, uno de los elementos fundamentales de las bicicletas desde hace más de un siglo, parece tener los días contados en esta nueva generación de bicicletas eléctricas. No sólo por los modelos que la eliminan directamente para conseguir más autonomía, sino también por la creciente popularidad de las correas, cada vez más habituales.

El buje con engranaje y cambio integrado más popular actualmente es el Shimano Nexus, pero incluso este producto premium tiene sus puntos negros. Este tipo de piezas no suelen ser duraderas al combinarse con motores centrales, son muy pesadas y su coste es muy elevado. Además, generan mucha fricción en algunas marchas, hacen difícil el desmontaje de la rueda trasera y obligan a mantener una tensión adecuada de la correa durante toda la vida útil de la bicicleta.

Para solventar todos estos inconvenientes, Veer lleva años trabajando en ofrecer una alternativa más suave, ligera y sin mantenimiento, con la idea de ofrecer a los fabricantes una nueva opción más asequible de tener un sistema de transmisión por correa fiable y duradero. Primero presentaron Split Belt Pro, un tren de transmisión de fibra de carbono con correa dividida que se unía y fijaba al cuadro de la bicicleta mediante una serie de pasadores, por lo que no era necesario desacoplarlo del cuadro para montar o reparar la correa.

Ahora, Hacking y el resto de los ingenieros de la startup con sede en California están trabajando en Shift Drive, basado en un conjunto de mecanismos rotatorios, encargados de permitir el cambio de marchas en las bicicletas con transmisión por correa. Además, convierte en innecesario el desviador delantero, y se obtiene una gama de marchas de hasta el 530%.

Shift Drive Veer Omicrono

Cada uno de los elementos dentados que incorpora el sistema puede girar 180 grados de forma independiente con respecto al cuerpo del engranaje subyacente, para colocar un lado más alto o más corto directamente debajo de la correa. Cuando todos los elementos giran en la misma dirección, es posible aumentar o reducir el diámetro del piñón, lo que permite un cambio de marchas instantáneo y sin fricción de ningún tipo.

Para completar el sistema, un tensor de muelle situado debajo de la rueda dentada es el encargado de tensar la correa de forma automática cuando es necesario. Además, el cambio de marchas puede ser manual, a través de un mando montado en el manillar, o automático, gracias a un sensor de par de pedaleo integrado. Y, sobre todo, se elimina de la ecuación el mantenimiento frecuente.

Aplicaciones prácticas

Este pequeño prodigio de la ingeniería, más difícil de explicar que de comprender viéndolo en acción, puede significar una auténtica revolución en el sector de las bicicletas eléctricas. Gracias a Shift Drive, los fabricantes podrán mejorar la autonomía, reducir el peso y aumentar las prestaciones de sus nuevos modelos. Podría incluso contribuir a abaratarlos, ya que las empresas podrían reducir el precio del motor y la batería gracias a la mejora en la eficiencia de la transmisión.

La compañía, que ya ha recurrido a campañas de crowfunding en el pasado (hasta conseguir cerca de un millón de euros de pequeños inversores), busca ahora financiar la producción en serie de Shift Drive a través de la plataforma Start Engine. 

Shift Drive incorporado en una bicicleta Veer Omicrono

"El sector de las LEV (siglas de Light Electric Vehicle) está experimentando un rápido crecimiento y es ideal para nuevas innovaciones", ha declarado Hacking. "Cada LEV que utiliza una transmisión por cadena forma parte de nuestro objetivo. Estamos centrados en ofrecer un sistema de transmisión más fiable, rentable y seguro que se ajuste a nuestra visión de un futuro sostenible".

Para ello, la prioridad de Veer es desarrollar el sistema de tal manera que sea compatible con la inmensa mayoría de los sistemas de transmisión de los fabricantes de motores más conocidos, como Bosch, Shimano o Bafang. Un paso adelante hacia una adopción general de la correa en el mercado que, si todo va bien, estará disponible en las primeras bicicletas y vehículos eléctricos ligeros a partir del verano de 2024. 

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