Para satisfacer las necesidades energéticas de su numerosa población y su potente industria, China se ha convertido en el epicentro de las grandes construcciones energéticas. Desde Pekín llevan años promoviendo el uso de los grandes ríos que cruzan el país para establecer varias centrales hidroeléctricas, incluida la más grande del mundo y con más capacidad que cualquiera de las que hay en España.

En la misma línea y continuando con los esfuerzos de ampliar la generación de energías renovables, China acaba de anunciar que está terminando el proyecto de la central hidroeléctrica a más altitud respecto al nivel del mar del mundo. Se trata de la presa de Maerdang, situada en la provincia de Qinghai, en la parte alta del Río Amarillo.

"El proyecto está prácticamente completado", ha declarado Lin Hongxin, subdirector de la empresa Qinghai Maerdang, dependiente de China Energy. "La compañía se compromete a asegurarse de que el proyecto se ponga en funcionamiento a tiempo a pesar de los impactos del COVID-19 durante los últimos años".

La presa gigante

La infraestructura se localiza a 5.000 metros de altitud en pleno Río Amarillo. Para ponerlo en contexto, el Teide —el pico más alto de España— tiene 3.715 metros y el pico Uhuru del Kilimanjaro (Tanzania) llega hasta los 5.890 metros. A la complejidad de la zona de alta montaña se une que el curso fluvial es también uno de los más caudalosos de todo el país.

A finales de 2013, la compañía constructora desvió el cauce del río para comenzar con los trabajos propios del levantamiento de la pared. Se trata de una presa de materiales sueltos —en este caso de escollera— con pantalla de hormigón de 211 metros de alto.

Trabajos de construcción de la presa Maerdang China News Service

La planta contará con una capacidad total de 2,2 millones de kilovatios (2,2 GW) y se encargarán de generar 7.300 millones de kWh (7.300 GWh) al año una vez esté totalmente operativa. Teniendo en cuenta los datos de Red Eléctrica Española, que arrojan un consumo por hogar de 3.272 kWh al año, la presa de Maerdang podría satisfacer las necesidades de 2,2 millones hogares.

Según los últimos datos del Instituto Nacional de Estadística, Comunidad Valenciana tiene 2 millones de habitantes y Cantabria cuenta con 200.000. Por lo tanto, todos los hogares de ambas regiones españolas podrían alimentarse únicamente de la energía generada por la presa del gigante asiático.

Presa de Maerdang China News Service

Los datos aportados por China Energy señalan una reducción de 2,56 millones de toneladas de consumo equivalente de carbón y 8,16 millones de toneladas de emisiones de dióxido de carbono. El proyecto es también la primera instalación integrada de energía limpia de la compañía.

Además de la energía hidroeléctrica, se instalarán placas solares y baterías para el almacenamiento de energía. "Aprovechará mejor la abundante energía limpia de la zona occidental de China, mientras beneficia a una hambrienta parte oriental", que se corresponde con las grandes ciudades y regiones industriales del país.

Máquinas trabajando en la presa de Maerdang China News Service

Si bien el proyecto inicial preveía la apertura en el año 2018, una serie de complicaciones en la ejecución retrasaron la fecha. Tal y como recoge el medio estatal China Daily, los ingenieros tienen planeado la puesta en marcha de la central en marzo del próximo 2024. Para ese momento, y si todo sale según lo previsto, se contarían 13 años de trabajos desde que comenzó la construcción.

Tres gargantas

Si los datos de la presa de Maerdang parecen extraordinarios, no es ni mucho menos la que mayor potencia instalada tiene de China. Ese puesto lo tiene la presa de las Tres Gargantas, que también es la número uno del mundo. Está situada en el río Yangtsé y lleva desde que se puso en servicio en 2012 imbatible en el primer puesto.

Presa de las Tres Gargantas Wikimedia

Esta central cuenta con una longitud de 2.335 metros de presa de gravedad con 185 metros de altura y una potencia instalada de 22,5 GW a partir de 34 generadores. De ellos, 32 son generadores principales con 700 MW de potencia cada uno y un par más pequeños de 50 MW dedicados a proveer de electricidad a la propia planta.

A diferencia del diámetro de las turbinas de 1 GW, de estas de 700 MW se conocen muchos más detalles. Por ejemplo, que el diámetro de la turbina es de 9,7 metros y que rotan a 75 revoluciones por minuto.

Están fabricadas por un consorcio de compañías entre las que se encuentra Alstom, una de las gigantes del sector y que hasta hace poco tiempo ostentaba el primer puesto en la fabricación de la turbina más potente con una de 800 MW.

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